Cobaya

El cobayo, también llamado conejillo de Indias o cuy en algunas regiones, es un roedor doméstico originario de los Andes de América del Sur. Los adultos pesan alrededor de 700 a 1.200 gramos, tienen el cuerpo rechoncho, las patas cortas y no tienen cola visible. No trepa ni salta bien, lo que lo hace más fácil de mantener que muchas otras mascotas pequeñas.

Los cobayos son animales de manada. En la naturaleza sus parientes viven en grupos, y los cobayos domésticos están más tranquilos y saludables cuando se mantienen con al menos un compañero de su misma especie. Se comunican con una amplia variedad de sonidos, incluido un silbido agudo que suele escucharse a la hora de comer. Con un manejo regular y gentil se vuelven dóciles y reconocen a las personas que los cuidan.

Son de hábitos diurnos y activos en períodos cortos durante el día, descansando entre uno y otro. Sus cuidados son moderados: un recinto amplio, heno disponible en todo momento, verduras frescas a diario y una fuente de vitamina C, ya que la especie no puede producirla por sí sola. Con buena atención, un cobayo puede vivir entre 5 y 7 años, más que la mayoría de los roedores domésticos.

Para quién es este animal

Un cobayo se adapta bien a un hogar que busque una mascota interactiva que viva en el suelo, sin las exigencias de ejercicio de un perro. Es adecuado para niños con edad suficiente para manipular un animal con delicadeza y bajo supervisión adulta, y para adultos que puedan dedicar tiempo a la alimentación diaria y la limpieza semanal durante varios años. No es adecuado para quien quiera tener un único animal, ya que la especie necesita la compañía de sus semejantes.

Las razas de cobayo se definen casi en su totalidad por el pelaje: su longitud, textura y la dirección en que crece. Los principales clubes de cobayos reconocen alrededor de 19 razas. La constitución, el tamaño y el temperamento se mantienen bastante similares entre razas, por lo que la diferencia práctica principal está en la cantidad de aseo que requiere cada tipo de pelaje.

Las razas de pelo corto y liso son las más sencillas de mantener. Las razas con rosetas tienen el pelo que crece en espirales o remolinos. Las razas de pelo largo lucen un manto fluido que requiere cepillado y corte frecuentes para mantenerse limpio.

Cómo se agrupan las razas

Los criadores y los clubes de cobayos clasifican estas razas por tipo de pelaje en grandes familias: pelo liso (Americano, Unicolor, Himalayo, Dálmata), pelo áspero o con rosetas (Abisinio, Teddy, Rex) y pelo largo (Peruano, Silkie, Texel, Coronet, Alpaca, Merino). Las versiones satinadas tienen el tallo del pelo reflectante, lo que les da un brillo extra. Para un primer cobayo, las razas de pelo liso son las que menos aseo necesitan.

El cobayo desciende de los cavíes silvestres de los Andes occidentales de América del Sur, en la región que corresponde hoy a Perú, Bolivia, Ecuador y Colombia. Los pueblos indígenas domesticaron al animal hace más de 3.000 años, mucho antes del contacto europeo. La especie doméstica, Cavia porcellus, ya no existe en estado silvestre.

En las culturas andinas, el cobayo se criaba principalmente como animal de consumo y también tenía un lugar en la medicina popular y los rituales religiosos. Se mantenía en los hogares y alrededores, donde podía alimentarse de restos de cocina y material vegetal. La cría selectiva a lo largo de los siglos produjo animales más grandes y con mayor variedad de colores que sus antepasados silvestres.

Tras el contacto español en el siglo XVI, los comerciantes llevaron cobayos al otro lado del Atlántico, a Europa. Allí fueron tratados como curiosidades exóticas y mantenidos por familias adineradas, incluida, según la tradición, la realeza europea. A partir de ese momento, el animal pasó de su rol de animal de granja a su rol moderno como mascota.

Desde el siglo XIX, los cobayos se extendieron como mascotas y también se criaron para la investigación científica, origen de la expresión «cobayo» para referirse a un sujeto de prueba. El propio nombre en inglés, guinea pig, tiene un origen incierto: el animal no es un cerdo y no proviene de Guinea.

El cobayo tiene un cuerpo redondeado y compacto, con patas cortas y sin cola externa. La cabeza es grande en relación con el cuerpo, con orejas pequeñas y redondeadas y ojos prominentes ubicados en los laterales de la cabeza, lo que le da un amplio campo visual. Las patas delanteras tienen cuatro dedos y las traseras, tres. Como todos los roedores, los cobayos tienen incisivos de crecimiento continuo.

El pelaje es la característica que más varía dentro de la especie. El pelo puede ser corto y liso, corto y parado, o tan largo que arrastra por el suelo. Los colores incluyen blanco, crema, canela, café, negro y combinaciones en patrones sólidos, con puntas, manchas o multicolores.

Cómo varía el aspecto entre razas

El tamaño y la forma del cuerpo son similares en todas las razas; las diferencias visibles vienen del pelaje. Las razas de pelo liso, como el Americano, tienen un aspecto prolijo, mientras que el Teddy tiene un pelaje corto, denso y esponjoso que se mantiene parado, y el Rex se siente más áspero al tacto. Las razas con rosetas, como el Abisinio, tienen el pelo creciendo en remolinos bien definidos. Las razas de pelo largo, como el Peruano, el Silkie y el Texel, tienen pelajes fluidos o rizados que cambian bastante la silueta del animal, aunque el cuerpo por debajo es el mismo.

Los cobayos son animales de presa, y gran parte de su comportamiento refleja esa condición. Se asustan con facilidad, se paralizan o se dispersan cuando sienten amenaza, y se sienten más seguros cuando tienen refugios disponibles. En grupo establecen una jerarquía social laxa, generalmente sin peleas serias, aunque los machos pueden competir entre sí y necesitan suficiente espacio para organizarse.

La especie es inusualmente vocal. Un silbido agudo y repetido, llamado wheek en inglés, indica emoción o anticipación de la comida. Un ronroneo suave puede significar satisfacción o, en otro tono, irritación. El castañeteo de dientes es una señal de advertencia. El llamado «popcorning», un salto repentino hacia arriba, es una señal de que el cobayo está contento y lleno de energía, y se da principalmente en los animales jóvenes.

Los cobayos son activos en períodos cortos durante el día y descansan entre uno y otro, sin dormir en un bloque largo. Son animales de rutina y aprenden los horarios de alimentación. Con un manejo tranquilo y regular, se vuelven confiados y se acercarán al frente del recinto cuando su persona se aproxime.

Cuidados diarios

• Proporcionar heno de gramíneas ilimitado, que debe constituir la mayor parte de la dieta
• Ofrecer verduras frescas a diario, incluida una fuente de vitamina C
• Rellenar el agua y verificar que el dispensador o bebedero funciona bien
• Retirar el sustrato sucio y los excrementos de las zonas principales de descanso
• Pasar tiempo cerca del recinto y manipular al animal con gentileza

Entorno

• Mantener el recinto en interior o en un lugar protegido y sin corrientes de aire
• Mantener una temperatura estable y moderada, y evitar el sol directo y la humedad
• Proporcionar suficiente espacio en el suelo y al menos un refugio por cobayo
• Hacer un cambio completo del sustrato y limpiar el recinto cada semana
• Alojar los cobayos en parejas o grupos, nunca solos

Aseo y manejo

Los cobayos de pelo corto solo necesitan un cepillado ocasional. Las razas de pelo largo requieren cepillado varias veces a la semana y recortes para mantener el pelaje limpio y sin enredos. Revisen las uñas con regularidad y córtenlas cuando estén largas. Para tomar al animal, pongan una mano bajo el pecho y la otra sosteniendo los cuartos traseros, y manténganlo cerca del cuerpo con firmeza para que se sienta seguro.

Los cobayos son herbívoros que necesitan una dieta alta en fibra y baja en azúcar. El heno de gramíneas, como el heno de timoteo, debe estar disponible en todo momento. La masticación constante de heno mantiene el sistema digestivo funcionando y desgasta los dientes de crecimiento continuo. El heno debe constituir la mayor parte de lo que come un cobayo cada día.

Junto al heno, una porción diaria de verduras frescas aporta vitaminas y variedad. El concentrado específico para cobayos puede darse en cantidades pequeñas y medidas. Como la especie no puede sintetizar vitamina C, la dieta debe aportarla a través de alimentos ricos en esta vitamina o de un suplemento indicado por el veterinario.

Los premios deben ser pequeños y ocasionales, idealmente un trozo de verdura segura o un poco de fruta en lugar de snacks comerciales azucarados. La vitamina C se suministra mejor a través de los alimentos frescos. Los suplementos solo se deben usar si el veterinario lo indica, ya que la vitamina C añadida al agua se degrada rápidamente y no es confiable. Proporcionen agua fresca y limpia en todo momento, en un bebedero de botella o un tazón pesado, y revisen el suministro a diario.

Un cobayo bien cuidado suele vivir entre 5 y 7 años, y a veces hasta alrededor de 8. La especie disimula bien la enfermedad, por lo que la pérdida de peso, la reducción del apetito o un cambio en las deposiciones pueden ser la primera señal de problema. Pesarlo con regularidad ayuda a detectar problemas de manera temprana. Muchos problemas de salud en cobayos tienen su origen en la dieta, el desgaste dental o las condiciones de alojamiento, más que en infecciones.

Cuidados preventivos

• Proporcionar heno ilimitado y una fuente diaria de vitamina C
• Pesar al cobayo con regularidad para detectar cambios a tiempo
• Mantener el recinto limpio, seco y sin corrientes de aire
• Poner en cuarentena y revisar cualquier cobayo nuevo antes de introducirlo
• Contactar a un veterinario con experiencia en animales pequeños o exóticos antes de necesitarlo

Los cobayos no trepan ni saltan, así que necesitan superficie en el suelo más que altura. Un recinto grande de un solo nivel con base sólida es mucho mejor que una jaula alta con rampas. Los pisos de rejilla o malla pueden lastimar sus patas y deben evitarse. Cada cobayo necesita espacio para moverse y refugios donde guarecerse. Como la especie vive en grupos, un recinto para dos o más animales debe tener el tamaño apropiado para todos.

El recinto debe estar alejado del sol directo, las corrientes de aire y la humedad. Los cobayos toleran mejor el frío moderado que el calor y pueden sufrir con temperaturas altas.

Lista de verificación para la instalación

• Un recinto amplio con piso plano y sólido
• Sustrato suave y absorbente
• Al menos un refugio por cobayo
• Un porta-heno o suministro constante de heno
• Un bebedero de botella o tazón pesado y un comedero
• Un área segura para que el cobayo explore el suelo bajo supervisión

Los cobayos maduran sexualmente a una edad temprana: las hembras, a menudo a partir de las 4 a 6 semanas, y los machos, un poco después, lo que significa que las camadas no planificadas ocurren con facilidad si se alojan machos y hembras juntos. La gestación es larga para un animal tan pequeño, de unos 59 a 72 días. Las camadas son pequeñas, generalmente de 1 a 4 crías.

A diferencia de muchos roedores, las crías de cobayo son precoces: nacen completamente cubiertas de pelo, con los ojos abiertos y los dientes formados, y pueden caminar y empezar a comer sólidos en sus primeros días, aunque siguen mamando. La reproducción de hembras conlleva un riesgo real. Si una hembra se reproduce por primera vez pasadas las 6 a 8 semanas de edad, los huesos pélvicos pueden no separarse correctamente en el parto, lo que puede ser peligroso. Por esta razón, la cría responsable se deja a personas con conocimientos específicos de la especie, y la mayoría de los dueños mantiene parejas del mismo sexo o castra a sus animales para evitar camadas accidentales.

¿Es el cobayo adecuado para ustedes?

Tener un cobayo es un compromiso de varios años, normalmente entre 5 y 7. Necesita alimentación y revisión del agua a diario, verduras frescas y una limpieza semanal del recinto. Como la especie es social, lo ideal es planear tener al menos dos, lo que implica más espacio, más comida y un recinto más grande. Necesitan bastante superficie en el suelo y un ambiente interior estable. Los principales gastos continuos son el heno, el sustrato, la comida fresca y la atención veterinaria, que puede subir si un animal se enferma. Son tranquilos y se adaptan bien a familias con niños bajo supervisión adulta, pero son animales vivos que requieren atención cada día, no mascotas para cuidar de vez en cuando.

Dónde conseguir un cobayo

Los cobayos están disponibles en criaderos responsables, centros de rescate y adopción, y también en tiendas de mascotas. Los centros de rescate y los albergues suelen tener cobayos que necesitan un hogar, a veces ya en parejas consolidadas, lo que evita la necesidad de hacer presentaciones entre desconocidos. Independientemente de dónde lo consigan, busquen ojos brillantes, pelaje limpio, respiración tranquila y comportamiento alerta, y confirmen el sexo para evitar camadas no planificadas.