Rata doméstica

La rata de compañía es la rata parda domesticada (Rattus norvegicus domestica) que se cría como mascota, no en laboratorios ni para control de plagas. Es uno de los pequeños mamíferos más sociables que se pueden tener en casa. Los adultos miden entre 23 y 28 cm de largo corporal, con una cola de longitud similar; los machos son generalmente más grandes y pesados que las hembras.

Son animales muy inteligentes para su tamaño. Aprenden sus nombres, reconocen a las personas que las manipulan y pueden aprender tareas sencillas. Son activas, curiosas y necesitan compañía, por lo que se mantienen en grupos del mismo sexo de dos o más, en vez de solas. Una rata alojada sin compañeros tiende a ponerse retraída.

Su corta esperanza de vida, de alrededor de dos a tres años, es lo que más evalúan los futuros dueños frente a su buen carácter y facilidad de manejo. Son animales limpios que se acicalan seguido y pueden aprender a usar una bandeja sanitaria hasta cierto punto.

Para quién es adecuada esta mascota

La rata de compañía es una buena opción para quienes buscan una mascota interactiva y entrenable, y pueden comprometerse a dedicarle tiempo la mayoría de los días. Se adapta bien a hogares que aceptan una vida corta y la necesidad de tener más de un animal. Es una primera mascota razonable como roedor para niños mayores con supervisión de adultos, aunque su tendencia a la actividad nocturna hace que su momento de mayor actividad sea en la tarde y la noche.

La rata de compañía se considera un único animal doméstico. En lugar de razas distintas, los criadores y clubes describen variedades definidas por el tipo de pelaje, la posición de las orejas, el tipo corporal, el color y las marcas. Estas variedades pueden combinarse, por lo que una sola rata puede describirse con varios rasgos a la vez.

La variación se da en el pelaje (estándar, rex, sin pelo), la posición de las orejas (altas o tipo dumbo) y los patrones de marcas, además de una amplia gama de colores. Ninguno de estos rasgos cambia el animal en sí; son aspectos del físico dentro de un mismo tipo.

Cómo se agrupan las variedades

Los estándares de exhibición agrupan las ratas por pelaje, marcas y color, y luego por variedad según el tipo de oreja y el tipo corporal. Los aficionados seleccionan tanto por temperamento y salud como por apariencia, dado que el animal se cría principalmente como mascota.

La rata de compañía tiene su origen en la rata parda salvaje, que se expandió por Europa durante el siglo XVIII. En la Gran Bretaña del siglo XIX, estas ratas se capturaban en grandes cantidades como plagas y se usaban en peleas de ratas, un deporte cruento ya prohibido en que se medía el tiempo que tardaban los perros en matar ratas en un pozo.

Los cazadores de ratas que proveían estos animales notaron variantes de color y marcas inusuales entre los ejemplares capturados, incluidos individuos blancos y con patrones llamativos. En lugar de vender todos los animales, algunos conservaban los más vistosos y dóciles y los criaban. Ahí está la raíz práctica de la domesticación: la selección por mansedumbre y apariencia a partir de una población de plagas.

Hacia fines del siglo XIX, tener y exhibir estas ratas criadas se había convertido en una afición establecida en Inglaterra. Las exposiciones de ratas de compañía se organizaron y con el tiempo se fundaron clubes para fijar los estándares de las variedades que se mantenían.

Desde Gran Bretaña, la afición se extendió a otros países a lo largo del siglo XX. La misma especie tuvo una historia paralela y separada como animal de laboratorio estándar, pero la línea de rata de compañía fue desarrollada por aficionados en busca de temperamento y color, no con fines de investigación.

Las ratas de compañía tienen un cuerpo largo y esbelto, un hocico puntiagudo, ojos oscuros y prominentes, y una cola escamosa sin pelo de largo similar al del cuerpo. La cola ayuda al equilibrio y a regular la temperatura corporal. Los bigotes son largos y se mueven constantemente, facilitando la orientación con poca luz.

Los adultos miden entre 23 y 28 cm de largo corporal, con la cola añadiendo una longitud similar. Los machos son generalmente más grandes y pesados que las hembras y tienden a tener un pelaje más grueso. Los adultos sanos pesan entre 250 y 500 gramos según el sexo y la constitución.

Cómo varía el aspecto

Dentro del único tipo, los pelajes van desde el pelo liso estándar hasta los rizados tipo rex y las variedades casi sin pelo. Las orejas pueden estar en la parte alta de la cabeza (orejas altas) o más bajas y redondeadas (tipo dumbo). Las marcas varían desde colores sólidos hasta patrones con capucha, capuchón y manchas.

Las ratas de compañía son muy sociales y forman jerarquías de grupo. En la naturaleza, la rata parda vive en colonias, y la forma doméstica conserva esa necesidad de compañía. Las ratas alojadas juntas se acicalan mutuamente, duermen amontonadas y juegan, razón por la que se desaconseja tenerlas solas.

Son más activas al amanecer, al atardecer y durante la noche, aunque se adaptan en parte a la rutina del hogar. Exploran constantemente, roen para mantener sus incisivos y usan mucho el olfato y el tacto. La comunicación incluye posturas corporales, el bruxismo (rechinar de dientes) cuando están contentas y vocalizaciones de alta frecuencia, muchas de ellas fuera del rango auditivo humano.

Con un manejo regular y tranquilo, las ratas se vuelven confiadas con las personas y muchas veces buscan a sus dueños. Cada una puede tener una personalidad propia, de las más atrevidas a las más cautelosas. La presentación a ratas desconocidas requiere cuidado, ya que los grupos establecidos pueden reaccionar ante los nuevos integrantes.

Cuidado diario

• Proveer agua fresca y revisar el bebedero o el tazón a diario
• Dar una ración medida de alimento completo para ratas más pequeñas cantidades de comida fresca
• Limpiar la zona ensuciada de la cama y el área de la bandeja sanitaria
• Dedicar tiempo a la interacción y permitir tiempo supervisado fuera de la jaula
• Revisar brevemente cada rata para detectar cambios en los ojos, la respiración, el peso o el comportamiento

Entorno

• Mantener la jaula alejada del sol directo, las corrientes de aire y la humedad
• Mantener una temperatura ambiente estable y moderada
• Proporcionar niveles de escalada, escondites y objetos para roer
• Mantener los grupos juntos para satisfacer sus necesidades sociales
• Hacer una limpieza completa de la jaula y cambio de cama con regularidad

Aseo y manejo

Las ratas se acicalan solas y rara vez necesitan baño. Se las sujeta tomándolas por debajo del cuerpo, nunca por la cola. Un manejo frecuente y tranquilo desde chicas las mantiene mansas. No es necesario recortar nada de forma rutinaria, pero hay que vigilar el largo de los incisivos y las uñas, y consultar al veterinario si alguno crece demasiado.

Las ratas de compañía son omnívoras. La base de la dieta debe ser un alimento comercial completo para ratas, de preferencia en formato pellet o bloque para evitar la alimentación selectiva, ya que las ratas con mezclas sueltas pueden elegir sus favoritos y dejar un balance deficiente. Los alimentos frescos se agregan en pequeñas cantidades como complemento, no como dieta principal.

Los alimentos frescos adecuados incluyen muchas verduras, pequeñas porciones de fruta y proteína cocida ocasional, como huevo. Las porciones son pequeñas, dado el tamaño del animal, y los alimentos grasos o azucarados se limitan para evitar la obesidad.

Los premios deben ser una parte pequeña de la dieta y se usan para el entrenamiento y el vínculo. El agua fresca siempre debe estar disponible, normalmente en un bebedero tipo gotero que se revisa a diario. La mayoría de las ratas con una dieta completa no necesitan suplementos de rutina, salvo que el veterinario lo indique.

Las ratas de compañía son generalmente resistentes, pero tienen una esperanza de vida corta de alrededor de dos a tres años. Sus problemas de salud más frecuentes son las infecciones respiratorias y, sobre todo en las ratas más viejas, los tumores mamarios y de otro tipo. Ambas condiciones son lo suficientemente comunes como para que los dueños estén atentos a las primeras señales.

Un ambiente limpio con poco polvo, buena ventilación, una dieta equilibrada y evitar el hacinamiento reducen la incidencia de enfermedades. Las ratas ocultan sus molestias, por lo que los cambios pequeños en la respiración, el peso o la actividad son importantes.

Cuidado preventivo

• Mantener la jaula limpia y bien ventilada
• Usar cama con poco polvo y sin perfume
• Dar una dieta completa y equilibrada, evitando la obesidad
• Poner en cuarentena e introducir las ratas nuevas con cuidado
• Pesar y manipular las ratas con regularidad para detectar cambios a tiempo

Las ratas de compañía necesitan una jaula grande y alta con barras horizontales para trepar y varios niveles para ejercitarse. Las jaulas de rejilla con estantes sólidos son más adecuadas que los acuarios, ya que la ventilación es importante para sus vías respiratorias sensibles. El espaciado entre barras debe ser lo suficientemente estrecho para evitar escapes, especialmente con ratas jóvenes o pequeñas.

Dentro, hay que proporcionar escondites, hamacas, cuerdas o escaleras y objetos seguros para roer. El piso debe ser sólido en lugar de rejilla metálica al descubierto para proteger sus patas, cubierto con cama de poco polvo.

Lista de verificación del recinto

• Jaula de rejilla alta con espaciado estrecho entre barras y estantes sólidos
• Cama de poco polvo y área de bandeja sanitaria
• Dos o más escondites, además de hamacas o plataformas
• Objetos para roer y estructuras de escalada
• Bebedero de pico y fuente estable de alimento
• Ubicación tranquila y sin corrientes de aire

Las ratas de compañía alcanzan la madurez sexual muy temprano, a menudo alrededor de las cinco a seis semanas de edad, por lo que los machos y las hembras deben separarse antes de esa edad para evitar camadas no planificadas. Las hembras entran en celo con frecuencia. La gestación es corta, de unos 21 a 23 días.

Las camadas son grandes, comúnmente de seis a doce crías, a veces más. Las crías nacen sin pelo y con los ojos cerrados, y la madre las cría con poca intervención si está tranquila y bien alimentada. Las crías se destetan generalmente a las cuatro o cinco semanas. Las ratas se reproducen con mucha facilidad y producen muchas crías, así que criar de forma responsable requiere planificar adónde irá cada animal y poner atención a la salud y el temperamento de los progenitores.

¿Es la rata de compañía la mascota adecuada para ustedes?

Las ratas de compañía necesitan atención diaria y la compañía de sus congéneres, así que planifiquen tener al menos dos y reserven tiempo para su manejo. Ocupan bastante espacio vertical para la jaula. Los costos continuos incluyen alimento, cama y posible atención veterinaria, y las visitas al veterinario de pequeños animales pueden ser el gasto más alto. Lo más difícil para muchos dueños es la corta esperanza de vida de dos a tres años, lo que significa despedirse mucho antes que con mascotas más grandes.

Dónde conseguirlas

Busquen criadores responsables que seleccionen por salud y temperamento y mantengan bien a sus grupos. Los refugios de animales pequeños suelen tener ratas que buscan hogar, a veces en parejas ya unidas. Donde sea que las consigan, elijan animales activos y alertas, con ojos limpios, respiración clara y pelaje cuidado, y eviten la compra impulsiva de ratas solas.