Pato

El pato doméstico es un ave acuática de tamaño mediano que los seres humanos han criado durante miles de años. A excepción del pato almizclero, que proviene de un ancestro silvestre distinto, las razas domésticas comunes descienden del pato real. La crianza selectiva ha dado lugar a aves más pesadas, con una producción de huevos muy superior y una gran variedad de colores y formas corporales en comparación con sus parientes silvestres.

Los patos son sociales, resistentes y adaptables. Toleran el frío y el calor mejor que muchas aves de corral, buscan activamente insectos, babosas y malezas, y son muy valorados en pequeños predios tanto por sus huevos como por el control natural de plagas. Necesitan acceso al agua para beber y para mantener limpios sus ojos, fosas nasales y plumas, aunque un estanque para nadar es útil pero no estrictamente necesario.

Como animales de compañía, los patos se mantienen en bandadas pequeñas en vez de solos, pues un pato sin compañeros de su especie se estresa. Son desordenados con el agua y producen bastante estiércol húmedo, por lo que se adaptan mejor a hogares con espacio exterior que a vivir dentro de la casa.

Para quién es adecuado un pato

Los patos se adaptan bien a quienes tienen espacio exterior, pueden mantener al menos dos o tres aves juntas y no les molesta limpiar detrás de un ave acuática bastante desordenada. Son una buena elección para quienes buscan producción regular de huevos, una bandada tranquila que observar y ayuda con el control de plagas del jardín. No son apropiados para departamentos, casas ordenadas sin espacio exterior ni para quienes solo puedan tener una sola ave.

Las razas de pato doméstico varían principalmente en tamaño corporal, producción de huevos, color y postura. Las razas pesadas se desarrollaron para producción de carne y un temperamento tranquilo, las razas más livianas para alta puesta de huevos, y los tipos bantam pequeños para ornamentación o exposición. Se reconocen alrededor de 16 razas, y las diferencias entre ellas son tan marcadas que una bandada de una raza se ve y se comporta de manera muy distinta a la de otra.

El color y el diseño también distinguen las razas, desde el blanco sólido hasta el Cayuga negro con brillo verdoso, o los dibujos bicolores del Magpie y el Welsh Harlequin.

Cómo se agrupan las razas

Los criadores suelen elegir una raza según su propósito. Las razas pesadas como el Pekín, el Aylesbury y el Rouen se escogen para producción de carne o como aves de traspatio estables. Las razas orientadas a los huevos, como el Khaki Campbell, el Welsh Harlequin y el Corredor Índico, se eligen para la postura diaria. Los tipos pequeños como el Call y el East Indie se mantienen para exposición y como aves ornamentales de jardín, no para producción.

La mayoría de los patos domésticos descienden del pato real, una especie distribuida por todo el hemisferio norte. Las personas comenzaron a mantener patos reales en cautiverio para aprovechar sus huevos y su carne, y con el paso de las generaciones estas bandadas en cautiverio se volvieron más grandes y productivas que las silvestres. China cuenta con la tradición de cría de patos más larga y mejor documentada, donde se han criado en grandes cantidades por más de mil años.

El pato almizclero tiene una historia aparte. Fue domesticado de forma independiente en América Central y del Sur por los pueblos indígenas antes de la llegada de los europeos, lo que explica por qué difiere de las razas derivadas del pato real en tamaño, vocalización y comportamiento.

Desde Asia y las Américas, la cría de patos se expandió ampliamente. Los criadores europeos desarrollaron razas locales propias durante los siglos XVIII y XIX, produciendo aves cárnicas pesadas como el Aylesbury en Inglaterra y el Rouen en Francia, denominadas así por las regiones donde se perfeccionaron.

A fines del siglo XIX y comienzos del XX, los criadores estandarizaron muchas de las razas que se conocen hoy, fijando el color, el tamaño y las características de postura, y creando estirpes de alta producción de huevos como el Khaki Campbell. El Pekín, traído de China, se transformó en el pato cárnico comercial predominante en gran parte del mundo.

Todos los patos domésticos comparten el mismo plan corporal básico. Tienen un pico aplanado para filtrar alimento y agua, patas cortas ubicadas bastante hacia atrás en el cuerpo, pies totalmente palmeados para nadar y una capa de plumón denso bajo las plumas exteriores impermeables. Una glándula sebácea cerca de la cola produce un aceite que el pato extiende durante el acicalamiento, lo que impide que las plumas se empapen.

Los machos (patos) y las hembras (patas) suelen verse distintos. En muchas razas derivadas del pato real, el macho tiene colores más llamativos y la hembra es de un café más opaco; además, varios machos tienen una pluma curva en la cola. También difieren en la voz: las hembras suelen emitir un cuac fuerte, mientras que los machos producen un sonido más suave y ronco.

Cómo varía el aspecto entre razas

Las diferencias entre razas son grandes. El Pekín y el Aylesbury son pesados y blancos; el Cayuga y el East Indie son negros con brillo verdoso, y el Saxony y el Buff lucen suaves tonos leonados. La raza Copete tiene un copete de plumas en la cabeza, y el Corredor Índico está casi erguido con un cuerpo largo y alargado, mientras que los Call son tan pequeños que caben en las dos manos.

Los patos son aves de bandada y se sienten seguros en grupo. Se mueven, se alimentan y descansan juntos, y un pato solitario se vuelve ansioso y ruidoso. Dentro de la bandada existe un orden jerárquico poco estricto, y los machos pueden competir durante la época de reproducción.

Gran parte del día de un pato transcurre forrajeando. Chapalean en aguas poco profundas y hurgan tierra húmeda con el pico buscando insectos, babosas, lombrices, semillas y plantas blandas. El acceso al agua estimula el baño y el acicalamiento naturales, que mantienen las plumas en buenas condiciones.

Los patos se comunican con sonidos y posturas. Las hembras cuaquean fuerte para llamar a la bandada o avisar de peligro, mientras que los machos son más callados. Los gorgoritos suaves y repetidos suelen indicar bienestar, y el movimiento de cabeza es parte del cortejo y el saludo. Los patos criados con manejo tranquilo desde chicos se vuelven mansos y pueden seguir a un cuidador conocido, aunque la mayoría prefiere no ser cargado.

Cuidado diario

• Proporcionar agua limpia suficientemente profunda para que el pato pueda sumergir el pico entero y enjuagarse ojos y fosas nasales
• Ofrecer alimento balanceado en la mañana y revisar el comedero durante el día
• Dejar salir a la bandada del refugio nocturno para que forrajee y se bañe
• Renovar o cambiar el agua de baño, que se ensucia rápido
• Recoger los huevos, ya que los patos suelen poner temprano en la mañana
• Encerrar la bandada al anochecer para protegerla de los depredadores

Entorno

• Un gallinero seguro y bien ventilado que se pueda cerrar contra zorros, perros y aves rapaces
• Cama seca como paja o virutas de madera, que hay que renovar seguido porque los patos llevan agua adentro
• Un recinto o patio exterior con sombra y protección del viento
• Acceso al agua para bañarse, desde una tina hasta un estanque, con buen drenaje para el suelo barroso que generan los patos

Higiene y manejo

Los patos se acicalan solos bañándose y alisando sus plumas, por lo que no necesitan que el cuidador los cepille ni los bañe siempre que tengan agua limpia disponible. Para tomar un pato, hay que sujetar el cuerpo y doblar suavemente las alas hacia él; nunca hay que levantarlo de las patas ni de las alas. Conviene revisar de vez en cuando patas y pies en busca de cortes o inflamación, ya que los patos pasan toda su vida en el suelo.

Los patos se desarrollan bien con un alimento completo en pellets formulado para aves acuáticas o de corral, complementado con lo que forrajean. Los patitos necesitan un iniciador con mayor contenido proteico; las aves en crecimiento, un alimento de desarrollo; y las hembras en postura, un alimento de postura con calcio añadido para lograr cáscaras resistentes. La niacina es especialmente importante para los patitos, y los alimentos para pollitos pueden necesitar un suplemento de niacina para evitar problemas en las patas.

Los patos siempre necesitan agua junto a la comida. Toman un bocado de alimento y luego un sorbo para tragarlo, por lo que el agua debe estar siempre al lado del comedero.

Los snacks deben ser escasos, no más de una décima parte de la dieta, y pueden incluir arvejas, verdura de hoja picada, tenebrios y verduras cortadas en trozos. Los patos que no forrajean en el suelo necesitan acceso a gravilla insoluble para triturar el alimento. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, tanto para beber como para mantener el pico y las fosas nasales despejados.

Los patos son de las aves domésticas más robustas. Resisten muchas enfermedades que afectan a los pollos, en parte porque mantienen sus fosas nasales y ojos enjuagados con agua. La mayoría de los problemas de salud tienen su origen en malas condiciones: cama húmeda, agua sucia, hacinamiento o una dieta desequilibrada. Con un entorno limpio y buena alimentación, un pato puede vivir bien entrada la segunda década de vida, con un promedio de entre 8 y 12 años.

Cuidado preventivo

• Mantener la cama seca y cambiar la cama sucia con prontitud
• Proporcionar agua limpia para beber y bañarse todos los días
• Alimentar con una ración balanceada y adecuada a la etapa de vida
• Revisar patas, pies y plumaje con regularidad
• Mantener en cuarentena las aves nuevas antes de integrarlas a la bandada
• Proteger la bandada de los depredadores y el estrés

Los patos viven principalmente al aire libre y solo necesitan un gallinero seguro para dormir y resguardarse del clima y los depredadores. A diferencia de las gallinas, la mayoría de los patos no se posa ni descansa en alto, por lo que necesitan espacio en el suelo con cama blanda y seca en vez de perchas elevadas. El pato almizclero es la excepción y se posará si tiene la oportunidad.

El espacio exterior debe ofrecer lugar para forrajear, sombra en los días calurosos y una fuente de agua para bañarse. Los patos embarran el suelo alrededor del agua, por lo que un buen drenaje y la posibilidad de mover o limpiar el agua son muy importantes.

Lista de verificación para la instalación

• Gallinero a prueba de depredadores con cierres seguros y ventilación protegida
• Cama en el suelo en lugar de perchas
• Recinto exterior con sombra y espacio para forrajear
• Agua para bañarse sobre una superficie con drenaje
• Un comedero y un bebedero separados, colocados uno al lado del otro
• Cerramiento seguro contra depredadores terrestres y aéreos

La mayoría de las razas de pato alcanzan la madurez sexual y comienzan a poner en torno a los cinco a siete meses de edad. El macho se aparea con las hembras de la bandada, y un solo macho puede cubrir varias hembras. Los huevos fértiles necesitan una pata clueca o una incubadora para eclosionar.

La incubación dura unos 28 días en las razas derivadas del pato real y aproximadamente 35 días en el pato almizclero. Algunas razas, como el Khaki Campbell, han perdido en gran medida el instinto de empollar debido a la selección para alta postura, mientras que las hembras del pato almizclero son madres naturales confiables.

Los patitos son nidífugos, lo que significa que nacen cubiertos de plumón, con los ojos abiertos, y pueden caminar, nadar y comer en pocas horas. Necesitan calor de una criadora o de su madre durante las primeras semanas, un alimento iniciador rico en niacina y agua poco profunda donde no puedan ahogarse hasta que desarrollen su impermeabilidad. Los patitos pequeños se enfrían con facilidad si se mojan demasiado sin que uno de los padres les impregne el plumón con aceite.

¿Es el pato la mascota adecuada para ustedes?

Los patos necesitan un patio o potrero, no una vivienda en interiores, y hay que mantenerlos en grupos de al menos dos o tres aves. El cuidado diario no lleva mucho tiempo, pero es todos los días: reponer el agua, abrir y cerrar el gallinero y limpiar el barro y los excrementos húmedos que producen los patos. Los costos son moderados una vez construido el alojamiento, aunque el alimento y la protección contra depredadores se acumulan con los años. Un pato puede vivir entre 8 y 12 años o más, así que tenerlo es un compromiso de una década, no de una temporada.

Dónde conseguir un pato

Los patos pueden obtenerse de criadores responsables, criaderos de confianza, avicultores locales y grupos de rescate o adopción de aves acuáticas. Conviene comprar varias aves a la vez para que tengan compañía, elegir una fuente con animales limpios y sanos, y preguntar por la producción de huevos y el temperamento de la raza antes de decidir. Adoptar patos adultos de un centro de rescate es una buena opción para quienes no quieren criar patitos.