Gallina

El pollo es un ave doméstica descendiente de los faisanes silvestres del sur y el sudeste asiático. Es uno de los animales domésticos más comunes del mundo: se cría en todo tipo de granjas y, más recientemente, en patios traseros de barrios urbanos y periurbanos. La gente cría gallinas para conseguir huevos frescos, carne, control de plagas en el jardín y, simplemente, por compañía. Lo normal es tener una bandada pequeña, ya que las gallinas son animales sociales que no se encuentran bien cuando están solas.

Como animal de compañía, el pollo ocupa un lugar a medio camino entre el ganado y la mascota. Es resistente, económico de alimentar y produce huevos de manera constante; con todo, muchos criadores desarrollan un cariño real por cada ave. Las gallinas son tranquilas y pueden llegar a domesticarse hasta dejarse tomar en brazos y seguir a sus dueños por el patio. Los gallos aportan fertilidad a la bandada y cantan para marcar territorio, lo que hay que considerar en sectores residenciales.

Las gallinas son aves de tierra. Durante el día escarban, forrajean, se dan baños de polvo y descansan, y al anochecer suben a los palos del gallinero a dormir. Necesitan un gallinero seguro contra depredadores, alimento y agua a diario, y espacio para moverse. Los cuidados básicos son simples, lo que hace de esta especie una opción habitual para quien se inicia en la crianza de aves de corral.

Para quién es adecuado tener gallinas

Las gallinas son una buena opción para quienes tengan un patio o jardín que pueda protegerse de los depredadores y que puedan dedicarles tiempo todos los días. Son ideales para quienes quieren huevos frescos y no tienen problema con levantarse temprano ni con la limpieza de rutina. No son adecuadas para quienes no tienen espacio exterior, para hogares donde las normas locales prohíben las aves de corral, ni para quienes buscan una sola mascota de interior, ya que las gallinas necesitan vivir con otras gallinas.

Las razas de gallina varían en tamaño corporal, plumaje, color y cantidad de huevos, temperamento y resistencia al frío o al calor. En este catálogo se incluyen unas 38 razas, y la mayoría también existe en versión enana, con un peso muy inferior al estándar. La división más práctica es entre las razas de doble propósito, criadas tanto para huevos como para carne; las razas más livianas, orientadas principalmente a la postura; y las más pesadas, destinadas principalmente a la producción de carne.

El peso va desde menos de 1 kg en las variedades enanas hasta más de 4 a 5 kg en razas grandes como el Jersey Giant y el Brahma. El color de la cáscara varía entre blanco, café y tonos intermedios según la raza. El plumaje puede ser de colores sólidos, barrado, con encaje o con manchas.

Cómo se clasifican las razas

Las razas suelen agruparse por origen (americanas, asiáticas, inglesas, mediterráneas, entre otras) y por categoría o peso. Dentro de cada raza hay variedades de color, y el tipo de cresta (simple, en rosa, en guisante) es otro punto de diferenciación. Los criadores eligen una raza según su producción de huevos, su resistencia y su temperamento, buscando que se adapte bien a su clima y a sus objetivos.

La gallina desciende principalmente del faisán rojo de la selva (Gallus gallus), un ave silvestre del sur y el sudeste asiático, con cierta contribución genética de especies emparentadas. La domesticación se sitúa en esta región, y la evidencia arqueológica y genética apunta a un proceso de varios miles de años, no a un evento único. La cría temprana pudo estar ligada a rituales, peleas de gallos y la medición del tiempo, además de al consumo de alimentos.

Desde su origen asiático, la gallina se fue extendiendo por las rutas comerciales y migratorias. Las aves llegaron al Oriente Medio, Egipto y el Mediterráneo en la Antigüedad, y los griegos y romanos las criaron de forma generalizada. Los romanos registraron métodos de alimentación, engorde e incubación de huevos, lo que muestra que la cría selectiva ya estaba muy desarrollada en la época clásica.

Las gallinas viajaron con las personas a través de África, hacia Europa y por el Pacífico. Llegaron a América durante los siglos de la expansión europea y, posiblemente, antes por otras rutas que aún se debaten. Cuando el comercio marítimo a gran escala se consolidó, la gallina ya estaba establecida en la mayoría de los territorios habitados.

Las razas modernas son en gran medida resultado de los siglos XIX y XX. El interés por las exposiciones avícolas y la importación de aves asiáticas como el Brahma y el Cochin impulsaron una ola de creación y estandarización de razas. En el siglo XX, la cría comercial dividió la especie en estirpes especializadas en huevos o en carne, mientras las razas tradicionales siguieron en manos de pequeños criadores.

La gallina tiene el cuerpo redondeado cubierto de plumas, dos alas que solo permiten vuelos cortos y unas patas fuertes que terminan en dedos con garras para escarbar. La cabeza lleva una cresta carnosa en la parte superior y barbillas bajo el pico, ambas habitualmente rojas, además de orejillas cuyo color puede ser indicativo del color de la cáscara en algunas razas. Los machos (gallos) son en general más grandes y tienen un plumaje más llamativo que las hembras (gallinas), con plumas caudales más largas, crestas y barbillas más desarrolladas y plumas lanceoladas en el cuello y el lomo.

Variación del aspecto entre razas

Las diferencias entre razas son grandes. El tipo de cresta va desde la cresta simple y erecta hasta la cresta en rosa o en guisante, más resistentes a las heladas. Algunas razas, como el Cochin y el Brahma, tienen las patas emplumadas, mientras que el Dorking se distingue por tener cinco dedos en lugar de los cuatro habituales. Las razas pesadas como el Jersey Giant superan en tamaño a las ponedoras livianas y a las enanas. El color y el diseño del plumaje son una característica definitoria de muchas razas, desde el barrado del Plymouth Rock y el Dominique hasta el encaje del Wyandotte.

Las gallinas son animales de bandada y se sienten más seguras en compañía. Dentro del grupo establecen una jerarquía social, conocida como el orden de picoteo, que determina la prioridad en el acceso al alimento y a los palos para posarse. Este orden se impone mediante posturas y picotazos, y generalmente se estabiliza una vez formado. La llegada de nuevas aves lo altera y puede generar peleas hasta que se establece un nuevo orden.

El comportamiento natural ocupa el día. Las gallinas escarban y picotean el suelo en busca de semillas e insectos, se dan baños de polvo para mantener las plumas y la piel en buen estado, toman el sol y se acicalan. Son más activas durante el día y vuelven a los palos elevados al anochecer para dormir. Las gallinas pueden ponerse cluecas y sentarse sobre los huevos para incubarlos.

La comunicación es vocal y visual. Las gallinas usan llamadas distintas para expresar satisfacción, alertar ante amenazas terrestres o aéreas y anunciar la presencia de comida, y la gallina emite un cacareo reconocible después de la postura. Los gallos cantan para marcar su territorio. El lenguaje corporal, incluidas las plumas erizadas del cuello y la posición de las alas, indica estatus y estado de ánimo. Con las personas, las gallinas manejadas con cuidado desde chicas se vuelven tranquilas y confiadas, mientras que los gallos pueden mostrarse protectores con su bandada.

Cuidados diarios

• Proporcionar agua fresca y verificar que los bebederos estén limpios y llenos
• Ofrecer el alimento adecuado para la etapa de vida de las aves y rellenar los comederos
• Dejar salir a la bandada del gallinero en la mañana y cerrarla bien al anochecer
• Recoger los huevos al menos una vez al día
• Revisar a cada ave brevemente para detectar señales de lesión, enfermedad o parásitos

Entorno

• Mantener un gallinero seco, libre de corrientes de aire, con palos elevados para posarse y nidales
• Dar acceso a un corral o área cercada para forrajear y hacer ejercicio
• Disponer de un lugar seco para los baños de polvo
• Asegurar buena ventilación sin corrientes directas sobre las aves cuando duermen
• Mantener la cama seca y retirar los excrementos con regularidad

Higiene y manejo

Las gallinas se cuidan solas mediante el preening y los baños de polvo, por lo que requieren poca atención directa en este aspecto. El manejo debe ser tranquilo, sujetando al ave con ambas manos y controlando las alas. Acostumbrarlas desde chicas facilita la revisión y el tratamiento. Durante el manejo rutinario, conviene revisar las patas para detectar ácaros, la cloaca para detectar suciedad y las plumas en busca de piojos o ácaros.

Las gallinas comen una gran variedad de alimentos. En libertad y cuando forrajean, consumen semillas, granos, plantas verdes, insectos, lombrices y otros pequeños invertebrados. Para las aves en cautiverio, un alimento balanceado comercial es la base de la dieta, ya que aporta proteínas, energía, vitaminas y minerales en las proporciones adecuadas para la etapa de vida del ave. El forrajeo y las verduras de cocina pueden complementar este alimento, pero no deben reemplazarlo, ya que una dieta desequilibrada reduce la postura y el estado general del ave.

Los premios como las verduras, los recortes de cocina y un poco de grano para picotear están bien en cantidades moderadas, pero deben representar solo una pequeña parte de la dieta. Las gallinas en postura necesitan una fuente adicional de calcio, habitualmente conchilla de ostras molida o cáscara de huevo triturada ofrecida a libre demanda. La gravilla insoluble ayuda a las aves a moler el alimento en la molleja cuando consumen granos enteros o forrajean. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, ya que las gallinas beben una cantidad sorprendente y la postura cae rápido sin ella.

Una gallina bien cuidada es un animal resistente. La vida útil típica es de 5 a 10 años, y algunas aves viven más, aunque las estirpes de alta producción y las comerciales suelen tener vidas productivas más cortas. La mayoría de los problemas de salud provienen de parásitos, enfermedades infecciosas y, en las gallinas, de las exigencias de la postura. La observación diaria es la mejor alerta temprana: un ave encogida, lenta, que no come o se separa de la bandada necesita una revisión más detallada.

Cuidados preventivos

• Mantener el alojamiento limpio, seco y bien ventilado
• Disponer de baños de polvo para controlar los parásitos externos
• Poner en cuarentena a las aves nuevas antes de incorporarlas a la bandada
• Seguir las recomendaciones regionales de vacunación y control de parásitos
• Proveer alimento balanceado y agua limpia de manera constante
• Revisar las aves con regularidad para detectar parásitos, lesiones y cambios en su estado

Las gallinas se mantienen en un gallinero para resguardarse y posarse por la noche, y en un corral o área cercada para la actividad diurna. El gallinero las protege de las inclemencias del tiempo y los depredadores, y alberga los palos para posarse y los nidales. El corral les da espacio para forrajear, escarbar y darse baños de polvo. Ambos deben ser seguros frente a los depredadores, ya que las gallinas son vulnerables a los perros, los zorros, las aves rapaces y los roedores. El suelo y la cama deben permanecer secos, y la ventilación debe eliminar la humedad y el amoniaco sin dejar frío a las aves.

Lista de verificación del alojamiento

• Gallinero a prueba de depredadores con cierres seguros y sin agujeros
• Palos elevados para posarse con longitud suficiente para todas las aves
• Un nidal por cada tres o cuatro gallinas aproximadamente
• Corral cercado con protección superior donde haya aves rapaces
• Comederos y bebederos limpios, idealmente protegidos de la lluvia
• Una zona seca para los baños de polvo

Las gallinas alcanzan la madurez sexual alrededor de los cinco o seis meses, según la raza, siendo las razas livianas más precoces que las razas pesadas. Las gallinas ponen huevos con o sin gallo, pero los huevos solo son fértiles cuando hay un gallo en la bandada. Un solo gallo puede fertilizar a varias gallinas.

La incubación dura alrededor de 21 días. Una gallina clueca se sentará sobre la nidada y mantendrá los huevos a la temperatura y humedad correctas, virándolos ella misma; también se pueden incubar en una incubadora artificial. Una nidada natural ronda la docena de huevos, aunque varía. Después de la eclosión, los pollitos necesitan calor, alimento iniciador y agua limpia, proporcionados por la madre o por una fuente de calor en una criadora artificial. Los pollitos crecen rápido y se empluman en las primeras semanas, pasando al alimento de crecimiento a medida que maduran.

¿Son las gallinas adecuadas para ustedes?

Las gallinas necesitan atención diaria durante todo el año: abrirles el gallinero en la mañana, darles comida y agua, recoger los huevos y cerrarles el gallinero al anochecer. Necesitan espacio exterior que pueda protegerse de los depredadores, y la normativa local puede restringir o prohibir las aves de corral, especialmente los gallos, en sectores residenciales. El gasto principal no son las aves en sí, sino el gallinero, el alimento y la cama a lo largo del tiempo, más los cuidados veterinarios ocasionales. Una gallina puede vivir entre 5 y 10 años, por lo que mantener una bandada implica un compromiso de varios años, incluso después de que hayan pasado sus mejores años de postura.

Dónde conseguirlas

Las gallinas se pueden obtener en criaderos, criadores, tiendas de alimentos agropecuarios y programas de adopción o rescate que acogen gallinas de postura de producción comercial. Elegir un proveedor que tenga aves sanas y bien alojadas y que pueda informar sobre la raza, la edad y el estado de vacunación. Comprar gallinas en punto de postura permite saltarse la etapa de crianza. Adoptar gallinas de producción comercial da una vida más larga a aves mayores y suele ser económico, aunque su mejor etapa de postura ya pasó. Antes de llevarlas a casa, revisar siempre que las aves estén alertas, limpias y libres de parásitos visibles o síntomas respiratorios.