Gato

El gato es uno de los animales de compañía más comunes del mundo. Es un pequeño carnívoro ágil que ha vivido junto a las personas durante miles de años sin perder su carácter independiente. Se adapta bien a departamentos, casas y parcelas rurales, lo que explica en parte que se encuentre en tantos climas y culturas distintas.

Como mascotas, los gatos se valoran por sus bajas exigencias diarias en comparación con muchos otros animales de su tamaño. Se acicalan solos, usan el arenero dentro de la casa y no necesitan pasear. La mayoría forma lazos fuertes con las personas con quienes convive, aunque el nivel de apego y sociabilidad varía bastante de un gato a otro.

El gato sigue siendo un cazador por instinto. Aunque esté bien alimentado, va a acechar, saltar y jugar, y ese instinto determina cómo se comporta y qué necesita de su espacio. Un gato que tiene oportunidades de juego activo y rincones para trepar y esconderse suele estar más tranquilo y es más fácil de tener en casa.

Para quién es adecuado un gato

Los gatos son una buena alternativa para personas que quieren compañía sin la supervisión constante que requiere un perro. Se adaptan bien a hogares con harta actividad, espacios más reducidos y dueños que pasan parte del día fuera, siempre que el gato tenga comida, agua, un arenero limpio y algo de entretención. También son una opción razonable para quienes tienen mascota por primera vez y están dispuestos a aprender los cuidados básicos. Los gatos son un compromiso de largo plazo, muchas veces de 15 años o más, así que van mejor con personas que pueden planificar ese horizonte.

Las estimaciones sobre la cantidad de razas de gatos varían según el registro, y se suelen citar alrededor de 102. Pese a ese número, la gran mayoría de los gatos domésticos en el mundo no tiene pedigrí: son mestizos que se describen simplemente como doméstico de pelo corto o doméstico de pelo largo.

Donde las razas sí se diferencian, los ejes principales son la longitud y textura del pelo, la conformación corporal (desde esbelta y de patas largas hasta robusta y redondeada), la forma de la cabeza, el color y el patrón, y las tendencias generales de temperamento. Algunas razas se desarrollaron por un rasgo físico específico, como la oreja curvada o la cola corta, mientras que otras están ligadas a un origen geográfico.

Cómo se clasifican las razas

Los registros felinos agrupan las razas de varias maneras: según la longitud del pelaje (pelo corto versus pelo largo), el tipo corporal y los colores y patrones aceptados en cada raza. Una raza se define mediante un estándar escrito que describe su aspecto ideal, y un gato de pedigrí es aquel cuyos padres documentados cumplen ese estándar. Los gatos mestizos no pertenecen a ninguna raza; se clasifican solo por tipo general.

El gato doméstico desciende del gato montés africano, un pequeño felino salvaje nativo del Oriente Próximo y el norte de África. La relación comenzó hace unos 10.000 años en el Creciente Fértil, cuando las primeras comunidades agrícolas almacenaban granos que atraían roedores. Los gatos monteses que toleraban la presencia de personas y cazaban esos roedores encontraron una fuente de alimento segura, y así surgió una asociación informal.

Una de las primeras evidencias concretas es un enterramiento en Chipre fechado en torno a los 9.500 años, donde un gato fue sepultado junto a una persona. Como los gatos no son nativos de Chipre, el animal tuvo que haber sido llevado en barco hasta allá, lo que indica que las personas ya los mantenían consigo en esa época.

Los gatos adquirieron gran relevancia en el antiguo Egipto, donde se los asociaba con varias deidades y a veces se los momificaba. Desde el Mediterráneo oriental se propagaron por las rutas comerciales y marítimas del mundo antiguo, valorados por su control de roedores en bodegas, hogares y embarcaciones. Ese papel los llevó por toda Europa y, mucho después, a América y otras regiones.

Durante la mayor parte de su historia, los gatos se mantuvieron para el control de plagas y se dejaron reproducir libremente, por lo que la cría selectiva es relativamente reciente. La afición felina organizada y el desarrollo de razas formales comenzó principalmente a fines del siglo XIX, cuando aparecieron las exposiciones felinas y los estándares de raza. Hoy el gato es uno de los animales domésticos más extendidos del planeta.

Los gatos comparten un plan corporal básico. Son pequeños y musculosos, con columna flexible, huesos livianos y garras retráctiles que se mantienen afiladas porque no rozan el suelo. Sus ojos son grandes en relación con la cabeza y están adaptados a la poca luz, lo que les da buena visión nocturna; su oído alcanza frecuencias mucho más altas que el rango humano. Los bigotes les sirven para calcular espacios y orientarse en la oscuridad.

El pelaje va de muy corto a largo y sedoso, en muchos colores y patrones: liso, atigrado, con puntos, manchado y bicolor. Algunas razas tienen muy poco pelo. La mayoría de los gatos tiene una silueta similar, por lo que las diferencias entre razas se reducen principalmente al pelaje, el color, la forma de orejas y cola, y si el cuerpo es más esbelto o más compacto.

Variación entre razas

El aspecto cambia principalmente en el pelaje y la silueta. Las razas esbeltas, como el abisinio, tienen patas largas y una estructura fina, mientras que otras son más redondeadas y pesadas. El largo del pelaje va desde el corto del American Shorthair hasta el largo del balinés. Algunos rasgos específicos diferencian ciertas razas, como las orejas curvadas del American Curl o la cola corta del American Bobtail. El color y el patrón varían ampliamente incluso dentro de una misma raza.

Los gatos son depredadores orientados a la caza. Aunque nunca cacen de verdad, van a acechar, perseguir y saltar en el juego, y esas ráfagas de actividad van seguidas de largos períodos de descanso y sueño. Muchos son más activos al amanecer y al anochecer.

En lo social, los gatos son flexibles. El gato montés ancestral es esencialmente solitario, pero los gatos domésticos pueden vivir bien en grupos cuando los recursos son suficientes, y forman lazos con las personas y otros animales con quienes crecen. Son territoriales y dependen mucho del olfato: marcan las zonas que conocen frotando el rostro y el cuerpo contra los objetos. Los conflictos por el espacio, la comida o el arenero son una causa frecuente de estrés en hogares con varios gatos.

La comunicación combina lenguaje corporal, olfato y sonido. La posición de la cola, el ángulo de las orejas y la postura revelan el estado de ánimo, mientras que el ronroneo, el maullido, el gorjeo y el bufido transmiten mensajes distintos. Los gatos adultos maúllan principalmente a las personas y no entre ellos, un comportamiento moldeado por la domesticación.

Cuidados diarios

• Dar agua fresca y alimentar con las porciones adecuadas cada día
• Limpiar el arenero al menos una vez al día y mantenerlo limpio
• Ofrecer juego interactivo para satisfacer el instinto de caza
• Revisar brevemente si hay cambios en el apetito, el uso del arenero o el comportamiento

Entorno

• Proporcionar espacios verticales como repisas o un árbol rascador para trepar y posarse
• Tener rascadores para proteger los muebles y mantener las garras en buen estado
• Ofrecer rincones tranquilos donde el gato pueda refugiarse
• Asegurar ventanas y balcones si el gato vive en interior

Acicalamiento y manejo

Las necesidades de acicalamiento dependen del largo del pelo. Los gatos de pelo corto generalmente se arreglan con un cepillado semanal, mientras que los de pelo largo suelen necesitar cepillados varias veces por semana o incluso a diario para evitar enredos. Como la mayoría de los gatos se acicala solo con mucho esmero, el baño rara vez es necesario. Cortar las uñas cada pocas semanas si el gato lo tolera, y revisar orejas, dientes y ojos durante el manejo. Manipular a los gatos con suavidad, sosteniéndolos bien, y dar tiempo a los gatos nerviosos para que se acerquen por su cuenta en lugar de sujetarlos a la fuerza.

Los gatos son carnívoros estrictos: dependen de nutrientes presentes en el tejido animal y no pueden prosperar con una dieta vegetal. Necesitan un alto nivel de proteína animal y ciertos nutrientes, especialmente la taurina, que no pueden producir en cantidades suficientes por sí solos. Una dieta sin suficiente taurina puede causar problemas cardíacos y oculares graves. Por eso, la mayoría de los dueños opta por un alimento comercial completo formulado para entregar el balance adecuado.

El alimento húmedo, el seco o una combinación de ambos puede funcionar. El húmedo aporta humedad, lo que importa porque los gatos tienen un instinto de sed bastante bajo. Las porciones deben ajustarse a la edad, el peso y la actividad del gato para evitar la obesidad, uno de los problemas nutricionales más comunes en gatos domésticos.

Premios, suplementos y agua

Los premios deben representar solo una pequeña parte de las calorías diarias: como referencia aproximada, no más de un décimo. Un gato con una dieta completa generalmente no necesita suplementos extra a menos que el veterinario lo indique. Siempre dar agua limpia y fresca. Como algunos gatos toman poca agua, una fuente para gatos o varios bebederos repartidos en la casa, junto con algo de alimento húmedo, puede ayudar a mantenerlos bien hidratados.

Los gatos son animales generalmente resistentes, y con buenos cuidados muchos viven entre 12 y 18 años, llegando algunos a los veinte. Son expertos en disimular cuando están enfermos, por lo que los dueños deben estar atentos a cambios sutiles en el apetito, el peso, el uso del arenero, el aseo y la actividad, que suelen ser las primeras señales de que algo anda mal.

Varias afecciones son comunes en la especie sin importar la raza. La enfermedad dental es muy frecuente, la obesidad es un problema habitual en gatos de interior y la enfermedad renal crónica es una de las principales preocupaciones en gatos mayores. Los gatos también son susceptibles a parásitos internos y externos, y a varias enfermedades infecciosas que se pueden prevenir.

Cuidados preventivos

• Mantener las vacunas principales al día según las indicaciones del veterinario
• Aplicar tratamiento regular contra pulgas, garrapatas y parásitos internos
• Programar controles anuales, con mayor frecuencia para gatos senior
• Proporcionar cuidados dentales y controlar el peso
• Considerar la esterilización o castración, que tiene beneficios para la salud y el comportamiento

Se dice frecuentemente que los gatos no se pueden adiestrar, pero eso es un error. Aprenden bien cuando el adiestramiento usa recompensas que valoran, como comida o juego. No responden bien al castigo, que suele generar miedo y dañar el vínculo en lugar de cambiar el comportamiento. Lo importante es premiar lo que se quiere y redirigir lo que no.

La mayoría de los gatos aprende a usar el arenero con poco esfuerzo porque enterrar sus necesidades es algo natural para ellos. Además, los gatos pueden aprender a venir cuando se los llama, aceptar el transportín, tolerar el corte de uñas y el acicalamiento, y hacer trucos sencillos. Las sesiones deben ser cortas porque los gatos se aburren rápido, y deben ser consistentes entre todos los miembros del hogar.

Cómo empezar

1. Elegir una recompensa pequeña y valiosa, como un premio favorito o unos segundos de juego
2. Trabajar en sesiones cortas de pocos minutos cuando el gato esté relajado y con un poco de hambre
3. Premiar el comportamiento deseado de inmediato para que el gato asocie la acción con la recompensa
4. Agregar una palabra o señal cuando el comportamiento sea constante
5. Repetir en distintos rincones de la casa para que el gato generalice el comportamiento

Los gatos alcanzan la madurez sexual a una edad temprana, generalmente entre los cuatro y seis meses, aunque varía según la raza y la época del año. Las hembras son poliéstricas estacionales: entran en celo repetidas veces durante los períodos de días más largos hasta que se aparean. Los gatos son ovuladores inducidos, lo que significa que la ovulación es gatillada por el apareamiento, lo que hace muy probable la gestación cuando una hembra está en celo.

La gestación dura aproximadamente 63 a 65 días. Una camada típica tiene de tres a cinco gatitos, aunque las hay más chicas o más grandes. Los gatitos nacen ciegos e indefensos y dependen completamente de la madre al principio. Abren los ojos hacia la primera o segunda semana, comienzan el destete alrededor de las cuatro semanas y suelen estar completamente destetados a las ocho semanas. El manejo temprano y la exposición a personas y al ambiente doméstico durante las primeras semanas inciden mucho en qué tan seguros y sociables serán de adultos.

¿Es un gato la mascota indicada para ti?

Un gato necesita alimentación diaria, un arenero limpio, juego y atención, aunque sea más autónomo que muchas otras mascotas. Pensar en el espacio disponible, si el gato vivirá en interior o tendrá acceso al exterior, y cómo se integraría con otras mascotas y con la familia. Los gastos incluyen comida, arena, atención veterinaria de rutina, vacunas, control de parásitos y la posibilidad de cuentas inesperadas por problemas de salud, que pueden ser altas. Hay que tener en cuenta que un gato suele vivir 15 años o más, por lo que es un compromiso largo que hay que considerar ante cambios de casa, trabajo y estilo de vida.

Dónde conseguir un gato

Los gatos se pueden obtener de varias fuentes. Los refugios y organizaciones de rescate tienen muchos gatos y gatitos de todas las edades que necesitan hogar, a menudo ya esterilizados y vacunados. Los criadores responsables son una opción para quienes buscan una raza específica con pedigrí; un buen criador permite ver las instalaciones, entrega información sobre salud y pregunta por el hogar. Evitar las fuentes que no puedan mostrar dónde se crió el gato o que reproduzcan sin considerar la salud y la socialización.

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