Alpaca

La alpaca es un camélido domesticado de la misma familia que las llamas, los guanacos y las vicuñas. Originaria del altiplano andino, se ha criado durante miles de años por la calidad de su vellón y no como animal de carga. Los adultos miden por lo general entre 0,8 y 1 metro a la cruz y pesan entre 50 y 84 kg, bastante menos que la llama.

Las alpacas se crían principalmente por su fibra, aunque muchos criadores las tienen como animales de pastoreo en predios pequeños. Son animales de manada que no se desarrollan bien solos, por lo que casi siempre se mantienen en grupos de dos o más. Su temperamento es tranquilo y curioso; raramente muerden. Se comunican principalmente mediante suaves zumbidos y posturas corporales, sin comportamientos agresivos.

Como especie, la alpaca necesita un entorno rural o semirrural con pastizales, cercos seguros y abrigo frente al calor y la lluvia. Es ganado, no una mascota de interior, y su tenencia puede estar sujeta a normativas locales o agrícolas.

Para quién es adecuada la alpaca

La alpaca es adecuada para quienes cuentan con terreno, pueden mantener más de un animal y están dispuestos al esquile anual y al manejo ganadero básico. No es una buena opción para departamentos o viviendas sin espacio exterior, para quienes buscan una mascota solitaria ni para quienes no cuenten con pastizales y refugio.

La alpaca tiene solo dos razas, definidas por la estructura del vellón y no por el tamaño ni la conformación corporal. Son similares en forma y temperamento, de modo que la elección entre una y otra depende principalmente del tipo de fibra que se quiera producir. La Huacaya es la más común en todo el mundo.

Cómo se agrupan las razas

Ambas razas pertenecen a la misma especie y pueden cruzarse. La clasificación se basa solo en las características del vellón. El de la Huacaya es elástico y esponjoso, mientras que la fibra de la Suri es lisa y lustrosa. Dentro de cada raza, los animales se describen habitualmente por el color del vellón, con tonos naturales que van del blanco y el bayo al café, el gris y el negro.

La alpaca es uno de los animales domésticos más antiguos del continente americano. La domesticación ocurrió en el altiplano andino del actual Perú y zonas aledañas, donde la evidencia arqueológica señala el pastoreo de camélidos hace varios miles de años. Los estudios genéticos indican que la alpaca desciende principalmente de la vicuña silvestre, lo que se refleja en su nombre científico, Vicugna pacos.

A diferencia de la llama, seleccionada sobre todo como animal de carga, la alpaca fue criada por la calidad de su fibra. En las culturas andinas del período precolombino, el vellón de alpaca era un material muy apreciado y los animales se manejaban en grandes rebaños por los pastizales de altura.

La llegada de los europeos en el siglo XVI alteró profundamente la ganadería andina y los rebaños de alpaca se redujeron de forma drástica. La especie sobrevivió en las zonas más altas de la cordillera, donde tenía mejor adaptación, y las tradiciones de pastoreo continuaron en las comunidades andinas.

Desde finales del siglo XX, las alpacas se exportaron a países fuera de Sudamérica, incluyendo Australia, los Estados Unidos y varios países europeos, donde se crían por su fibra y como ganado en predios pequeños. Perú concentra la mayor población de alpacas del mundo.

La alpaca tiene un cuerpo compacto, cuello largo y erecto, cabeza pequeña con ojos grandes y orejas rectas y prominentes. Las patas son esbeltas y terminan en pies de dos dedos con almohadillas, sin cascos. El cuerpo está cubierto de vellón que crece continuamente y se retira mediante el esquile anual. Comparada con la llama, la alpaca es más pequeña, tiene la cara más redondeada y las orejas más cortas, sin la forma alargada típica de la llama.

Diferencias de aspecto entre razas

La principal diferencia visible entre ambas razas es la estructura del vellón. La Huacaya tiene fibra rizada y densa que se separa del cuerpo y le da un aspecto esponjoso. La Suri tiene fibra larga que cae en mechones separados y da una apariencia más esbelta y fluida. En cuanto a tamaño y conformación corporal, las dos razas son bastante similares.

Las alpacas son animales de presa con un fuerte instinto gregario, y su comportamiento refleja la necesidad de protección en grupo. Una alpaca sola tiende a estresarse, por lo que se mantienen siempre en grupos. Dentro del rebaño establecen una jerarquía social bastante laxa y pasan gran parte del día pastando juntas. Son alertas frente a posibles amenazas y emiten un sonido de alarma al detectar peligro.

Se comunican mediante una variedad de sonidos suaves, siendo el más habitual un zumbido tranquilo, junto con lenguaje corporal como la posición de las orejas y la postura del cuello. Son animales por lo general silenciosos. El escupir forma parte de su comportamiento natural y lo usan principalmente para resolver disputas por comida o rango dentro del rebaño; lo dirigen más a otras alpacas que a las personas.

La mayoría de las alpacas son cautelosas con el contacto físico al principio y prefieren no ser sujetadas de golpe. Con un manejo tranquilo y constante se acostumbran a la presencia humana. No son agresivas por naturaleza y raramente muerden, ya que no tienen dientes frontales en la mandíbula superior.

Cuidado diario

• Dar acceso a pastos limpios o heno de buena calidad
• Verificar que haya agua fresca disponible en todo momento
• Observar a cada animal para detectar cambios en la postura, el apetito o las fecas
• Mantener siempre al menos dos alpacas juntas para la seguridad del rebaño

Entorno

• Cerco seguro para mantener a las alpacas dentro y alejar a los depredadores
• Un cobertizo de tres lados o galpón para dar sombra y protección frente a la lluvia y el viento
• Terreno bien drenado para reducir problemas de patas y parásitos
• Sombra y ventilación en verano, ya que las alpacas toleran mejor el frío que el calor

Aseo y manejo

Las alpacas se esquilan una vez al año, generalmente en primavera, para aprovechar el vellón y evitar el estrés por calor. Las uñas requieren recorte periódico, y los dientes deben revisarse porque los incisivos inferiores siguen creciendo. Manejen las alpacas con calma y eviten sujetarlas de golpe, trabajando desde el costado y no de frente.

Las alpacas son herbívoras forrajeras con un estómago de tres compartimentos que fermenta el material vegetal de forma eficiente. La base de la dieta es el pasto durante la temporada de crecimiento y el heno cuando el pastoreo escasea o no está disponible. Comen relativamente poco en comparación con ganado mayor de peso similar, y tienden a pastorear con cuidado sin arrancar las plantas de raíz. El exceso de alimento concentrado puede provocar obesidad y problemas de salud, por lo que los concentrados se usan de manera muy limitada o no se utilizan.

Los premios deben ser escasos y nunca reemplazar al forraje. En muchas regiones, el pasto y el heno no aportan suficientes minerales, por lo que puede ser necesario un suplemento mineral apropiado para camélidos. El agua limpia y fresca debe estar disponible en todo momento, y el consumo aumenta en épocas de calor y durante la lactancia.

Con un buen manejo, las alpacas son animales resistentes con una vida de entre 15 y 20 años. Como son animales de presa, tienden a ocultar la enfermedad, de modo que los cambios sutiles en la postura, el apetito o las fecas son a menudo la primera señal de que algo anda mal. Los problemas más comunes se relacionan con parásitos, dientes, patas y el calor.

Cuidados preventivos

• Control rutinario de parásitos y manejo de potreros
• Esquile anual para prevenir el estrés por calor
• Revisión periódica de dientes, uñas y condición corporal
• Vacunaciones según las recomendaciones de la región
• Cuarentena de animales nuevos antes de incorporarlos al rebaño

Las alpacas alcanzan la madurez reproductiva entre uno y dos años de edad. Las hembras se cubren generalmente a partir de los 12 a 18 meses, una vez que han alcanzado un tamaño adecuado, mientras que los machos maduran algo más tarde. Las hembras son ovuladoras inducidas, es decir, la ovulación se desencadena por el apareamiento y no por un ciclo regular, por lo que la reproducción puede darse durante buena parte del año. El apareamiento ocurre con la hembra en la postura conocida como cúbito.

La gestación dura unos 11 a 12 meses y casi siempre resulta en una sola cría. Los gemelos son muy raros. Los partos suelen ocurrir durante el día. La cría por lo general está de pie y mamando a las pocas horas del nacimiento, y el destete se produce gradualmente durante varios meses.

¿Es la alpaca adecuada para usted?

Las alpacas necesitan pastizales, cerco seguro y refugio, y deben mantenerse en grupo, de modo que lo ideal es adquirir al menos dos animales. Viven entre 15 y 20 años, lo que las convierte en un compromiso a largo plazo similar al de cualquier otro ganado. Los costos continuos incluyen alimentación y heno, esquile anual, control de parásitos, atención veterinaria y mantención del cerco. No son adecuadas para interiores ni para zonas urbanas, y su tenencia puede estar sujeta a normativas agrícolas o municipales.

Dónde conseguir una alpaca

Las alpacas se compran generalmente a criadores o predios establecidos, y a veces están disponibles a través de rescates o cesiones donde los animales necesitan un nuevo hogar. Compre en un lugar que mantenga animales sanos y bien manejados, que le permita ver el rebaño y pueda orientarle sobre los cuidados. Dado que las alpacas necesitan compañía, planifique adquirir más de una al mismo tiempo.