Romney

La Romney es una raza ovina de doble propósito: de un mismo animal se obtiene un vellón pesado de lana larga y una canal de carne aprovechable. Es una oveja grande, de temperamento tranquilo y dócil, y figura entre las razas ovinas más exportadas del mundo. Hoy existen majadas descendientes de la Romney inglesa en Nueva Zelanda, Australia, Norteamérica y Sudamérica.

Esta raza destaca por su capacidad de aguantar terrenos que complican a la mayoría de las ovejas. Se originó en los pantanos bajos y húmedos del sureste de Inglaterra, donde sus animales desarrollaron resistencia natural al pietín y a los parásitos internos propios del pastoreo en suelos anegados. Esa adaptación explica, en gran parte, por qué la raza se expandió tan lejos de su zona de origen.

Las Romney son ovejas de pastoreo lento y parejo. Se desenvuelven bien en sistemas de pradera abierta, mantienen buena condición corporal con una alimentación modesta y, por su comportamiento tranquilo durante el manejo, generalmente una sola persona puede arrear y trabajar el rebaño sin dificultad.

A quién le conviene esta raza

La Romney funciona bien para productores que manejan ovejas en suelos pesados, húmedos o pantanosos, donde otras razas sufren más problemas de casco y de parásitos. También conviene a hilanderas artesanales y productores de fibra que buscan una lana larga y brillante, y a pequeños criadores que quieren una sola raza capaz de dar lana y carne. Gracias a su temperamento tranquilo, es una opción razonable para quienes recién parten en la crianza ovina.

El nombre de la raza viene de Romney Marsh, una zona baja de pastizales costeros y húmedos en el condado de Kent, al sureste de Inglaterra. En ese terreno se criaron ovejas durante siglos, y fue el propio pantano el que fue moldeando a los animales: solo los ejemplares capaces de resistir el pietín y los parásitos en condiciones de humedad permanente lograban sobrevivir y reproducirse. Antiguamente la raza se llamó oveja de Romney Marsh, y más atrás en el tiempo, simplemente Kent.

Durante el siglo XIX, los criadores fueron mejorando a la oveja local del pantano, en parte cruzándola con sangre Leicester de lana larga, para fijar un vellón más pesado y parejo y una mejor canal. De ese trabajo nació el tipo de doble propósito que se conoce hoy. A fines del siglo XIX se fundó en Inglaterra una asociación de criadores encargada de llevar los registros genealógicos y fijar el estándar racial.

Desde la década de 1850, se embarcaron grandes cantidades de Romney hacia el extranjero. Nueva Zelanda adoptó la raza con fuerza, y durante gran parte del siglo XX la Romney fue la raza ovina dominante en ese país, donde además sirvió de base para nuevos programas de mejoramiento genético. La raza también se asentó en Australia, Estados Unidos, Canadá y distintas zonas de Sudamérica.

En la actualidad, la Romney sigue siendo una raza comercial importante en Nueva Zelanda, y se cría en todo el mundo por su lana, su carne y como base rústica para programas de cruzamiento. En Inglaterra, su tierra de origen, todavía se le asocia directamente con la zona de pantanos donde nació.

La Romney es una oveja grande, de cuerpo profundo, dorso nivelado y estructura ancha y musculosa. Tanto los carneros como las ovejas son, por lo general, mochos, es decir, no tienen cuernos. La cara es despejada y sin lana pesada, la cabeza es ancha, y las patas quedan limpias de lana bajo la rodilla y el corvejón. La impresión general es la de un animal sólido y de porte bajo, hecho para cargar un vellón pesado y mantener buena condición corporal en terrenos difíciles.

El vellón es la característica más reconocible de la raza. Se trata de una lana larga genuina, de mecha extensa, con onda u ondulación definida y un brillo evidente. Crece de forma pareja y es lo bastante densa para repeler el agua, una cualidad que calza con las condiciones húmedas para las que se seleccionó la raza.

Vellón y colores

La Romney estándar tiene vellón blanco, con cara y patas blancas. La mecha suele medir entre 12 y 20 cm de largo en un año de crecimiento, con un diámetro de fibra en el rango medio a grueso dentro de las lanas largas. Por eso es una lana apreciada por hilanderas artesanales y muy usada en hilados y textiles resistentes. En Chile, este tipo de vellón suele clasificarse bajo criterios como los del programa Prolana de INDAP, que ordena la lana según finura, largo de mecha y estado sanitario. Además, existen líneas de Romney de color, desarrolladas por criadores que mantienen vellones negros, grises y cafés de forma natural para la industria de la fibra.

La Romney tiene un temperamento estable y parejo. Es una raza calmada y de buen carácter, y las ovejas suelen mantenerse tranquilas durante labores de rutina como la esquila, la dosificación antiparasitaria y el recorte de pezuñas. No son animales nerviosos ni de pánico fácil, y eso reduce el estrés tanto para el animal como para quien las maneja.

Dentro del rebaño, la raza es sociable y se mueve en grupo, como ocurre con las ovejas en general. Las Romney no son agresivas con las personas, y hasta los carneros suelen ser manejables, aunque cualquier carnero reproductor debe tratarse con la precaución habitual. Son animales alertas y con actividad suficiente para recorrer bien el potrero, pero pasan la mayor parte del tiempo pastando, no probando cercos ni buscando arrancarse.

La capacidad materna es un punto fuerte y práctico de la raza. Las ovejas están atentas a sus corderos y, en general, paren sin necesitar mucha ayuda. Esto favorece a las majadas que se manejan a gran escala en campo abierto.

Esquila y cuidados básicos

• Esquila una vez al año, normalmente en primavera, porque el vellón pesado de lana larga no se muda solo.
• Revisa y recorta las pezuñas en forma periódica; la raza resiste el pietín, pero no está exenta de él.
• Recorta la lana alrededor de la cola y la zona perianal (despunte) antes de la parición y en los meses cálidos, para mantener esa zona limpia y bajar el riesgo de miasis.
• Vigila la aparición de miasis en época de calor y humedad, y trata o esquila de inmediato a los animales afectados.

Movimiento y pastoreo

• Entrega acceso a pradera abierta para el pastoreo y el movimiento diario; la raza está hecha para recorrer grandes extensiones.
• Rota los potreros cuando sea posible, para mantener la pradera sana y cortar el ciclo de los parásitos.
• No se necesita ningún programa formal de ejercicio, más allá de contar con suficiente espacio de potrero.

Entorno

La Romney es una de las pocas razas ovinas que se desenvuelve bien en suelos húmedos, pesados o pantanosos. Aun así, necesita un lugar seco donde echarse, agua limpia, protección ante condiciones climáticas extremas y cercos seguros. La carga animal debe ajustarse a la calidad de la pradera. La raza resiste mejor el frío y la humedad que el calor prolongado, así que en climas cálidos la sombra y el momento de la esquila cobran más importancia.

La Romney es, ante todo, un animal de pastoreo, y obtiene la mayor parte de su nutrición de una buena pradera. Es una raza eficiente que mantiene buena condición corporal con una alimentación modesta; por eso funciona bien en sistemas de bajo insumo. El objetivo es ajustar la alimentación a cada etapa productiva: mantención para las ovejas secas, un aporte creciente en la gestación tardía, y la mayor exigencia durante la lactancia, cuando la oveja está amamantando a sus corderos.

Cuando la pradera escasea, ya sea en invierno o en sequía, hay que suplementar con heno o ensilaje de buena calidad, y agregar grano o concentrado solo cuando la demanda energética es alta. El acceso constante a agua limpia es indispensable, y una sal mineral específica para ovinos ayuda a mantener la salud del rebaño en la mayoría de las praderas.

Suplementos y sales minerales

Entrega una sal mineral o piedra de sal específica para ovinos, ajustada al suelo de la zona, ya que en algunas regiones son comunes las carencias de selenio o cobalto. Limita el grano a lo que realmente exige cada etapa productiva, porque el exceso de grano causa problemas digestivos y puede dejar sobrepeso a los reproductores.

La Romney se considera una de las razas ovinas más rústicas, con resistencia natural al pietín y a los parásitos internos que se acumulan en las praderas húmedas. Esa resistencia es, justamente, el rasgo por el que se fue seleccionando la raza durante generaciones en el pantano. Con un buen manejo, una Romney puede vivir entre 10 y 12 años, aunque en majadas comerciales las ovejas reproductoras suelen eliminarse antes, a medida que baja su producción.

La resistencia es relativa, no absoluta. La raza igual necesita el programa sanitario estándar para ovinos, y su vellón pesado hace que el control de parásitos, miasis y pezuñas sea importante, no algo opcional.

Cuidados preventivos

• Sigue un programa de vacunación adecuado a tu zona (en Chile, el Servicio Agrícola y Ganadero, SAG, orienta las pautas sanitarias; lo más común son las enfermedades clostridiales).
• Haz recuentos de huevos fecales y dosifica según esos resultados, no según un calendario fijo.
• Recorta e inspecciona las pezuñas en cada reunión del rebaño.
• Recorta la lana de la zona perianal (despunte) antes de la parición y en la temporada de moscas, para bajar el riesgo de miasis.
• Entrega minerales adecuados a la zona, para prevenir carencias.

Las Romney alcanzan la edad reproductiva dentro de su primer año, y normalmente las ovejas se cubren por primera vez para parir entre el año y los dos años de edad, según su desarrollo y el sistema de manejo de la majada. Como la mayoría de las razas ovinas de zonas templadas, la Romney tiene reproducción estacional: entra en celo cuando los días se acortan en otoño, y los corderos nacen en primavera.

La gestación dura alrededor de cinco meses (entre 145 y 150 días aproximadamente). Lo habitual es que la oveja tenga una sola cría o mellizos; los trillizos se dan, pero son menos frecuentes. La raza tiene fama de parir con facilidad y de ser buena madre: las ovejas están atentas a sus corderos y producen buena leche, así que rara vez hace falta criar corderos a mamadera. Las crías nacen vigorosas y crecen de forma pareja a pradera.

La raza también se usa mucho como base materna en programas de cruzamiento: las ovejas Romney se cruzan con carneros terminales para producir corderos de venta, conservando al mismo tiempo la rusticidad y la capacidad lechera de la madre.