Leicester de Lana Larga

La Leicester Longwool es una raza ovina inglesa de gran tamaño, criada sobre todo por su lana larga y brillante, aunque también se aprovecha como animal de doble propósito para carne. Forma parte del grupo de las longwool, una familia de ovejas británicas que se distingue por un vellón pesado, de mecha larga y rizada. Su carácter tranquilo y de buen genio permite manejarla tanto en predios pequeños como en campos de mayor extensión.

Los animales adultos tienen huesos gruesos y un cuerpo ancho, con un vellón que cae en rizos bien definidos por todo el cuerpo. La lana crece rápido y alcanza una mecha larga, la característica que le dio fama entre hilanderas artesanales y antiguos molinos laneros. Las ovejas son madres atentas, y los carneros suelen ser dóciles para su tamaño.

Hoy se considera una raza patrimonial o rara en varios países. La mantienen pequeños productores, productores de fibra y planteles de conservación que buscan preservar líneas genéticas antiguas. Por su temperamento tranquilo y su vellón útil, sigue siendo buscada por quienes hilan, tejen o afieltran su propia lana.

A quién le acomoda esta raza

La Leicester Longwool acomoda a criadores que valoran la calidad del vellón y un animal estable, sin sobresaltos. Por su tamaño necesita cercos firmes e instalaciones de manejo pensadas para una oveja pesada, por lo que conviene a quienes tienen potreros y refugio adecuados. Quienes hilan a mano y los pequeños emprendimientos de fibra se interesan por su mecha larga y rizada. Su temperamento tranquilo también permite que pastores primerizos asuman las exigencias de aseo y esquila que implica un vellón pesado.

La raza se origina en Leicestershire, en el centro de Inglaterra, zona donde se criaban ovejas longwool locales desde hacía siglos. En el siglo XVIII, el ganadero Robert Bakewell, de Dishley Grange, aplicó selección genética sistemática sobre estos animales, buscando mayor velocidad de crecimiento, una conformación más compacta y un vellón parejo y abundante. Sus ejemplares mejorados se conocieron como Dishley o New Leicester, y son la base de la Leicester Longwool actual.

Los métodos de Bakewell, entre ellos la prueba de progenie y la práctica de arrendar carneros para evaluar sus crías, tuvieron influencia mucho más allá de la producción ovina. La Leicester mejorada se usó para levantar el nivel de muchos otros planteles longwool y cruzados dentro y fuera de Gran Bretaña, y su genética está detrás de varias razas posteriores.

Durante el siglo XIX la raza se exportó a gran escala y llegó hasta Norteamérica y Australia. Se crio en Mount Vernon, y George Washington dejó registro de su interés por el tipo racial, uno de los motivos por los que planteles patrimoniales en Estados Unidos destacan el vínculo de la raza con la época colonial.

Cuando la producción ovina comercial se orientó en el siglo XX hacia tipos de lana más corta y engorde más rápido, la población de Leicester Longwool cayó con fuerza y la raza pasó a ser considerada rara. Desde entonces, organizaciones de conservación y criadores dedicados han mantenido las líneas genéticas que quedaron.

La Leicester Longwool tiene un cuerpo largo y profundo, con el dorso ancho y costillas bien arqueadas. Tanto las ovejas como los carneros son mochos por naturaleza, es decir, ninguno de los dos sexos presenta cuernos. La cabeza y las patas están libres de lana pesada, y la cara suele ser blanca o gris azulada, con una expresión tranquila. El rasgo más distintivo es el vellón, que crece en rizos largos y definidos que caen a los costados del cuerpo.

Vellón y colores

El vellón es el rasgo que define a la raza. Crece rápido, con una mecha larga y un brillo alto que le da a la hebra hilada un acabado lustroso. La lana cae en rizos bien marcados en lugar de tenderse lisa, y el crecimiento de un solo año produce una esquila abundante. La mayoría de los animales es blanca, así que la lana se puede teñir con libertad. También existen planteles de color natural, que van del gris plateado hasta casi negro, y esos vellones más oscuros son buscados por quienes hilan a mano y prefieren el color sin teñir. La cara y las patas limpias facilitan la esquila y la inspección, pese al volumen de lana del cuerpo.

La raza se distingue por un genio parejo. Por lo general los animales son tranquilos, lentos para asustarse y fáciles de arrear y manejar, cualidades que importan en una oveja de este tamaño. Las ovejas son de buen carácter y se acomodan rápido a la rutina del rebaño. Los carneros suelen ser dóciles en comparación con muchas otras razas, aunque cualquier carnero entero debe tratarse siempre con la precaución habitual.

Cuando reciben un manejo adecuado, las Leicester Longwool se acostumbran al contacto regular con las personas y toleran bien la cercanía que exigen el aseo y la esquila. Frente a desconocidos suelen mostrarse tranquilas más que asustadizas. Se agrupan con facilidad y conviven en paz con otras ovejas y con especies mixtas, como cabras o bovinos, cuando la introducción se hace con cuidado. Su temperamento apacible es una de las razones principales por las que pequeños productores y criadores de fibra optan por esta raza.

Aseo

• Esquila al menos una vez al año; algunos criadores esquilan dos veces para mantener una mecha manejable para el hilado.
• Despunta y mantén el vellón limpio, ya que los rizos largos atrapan materia vegetal, barro y otros restos.
• Revisa que la lana no se apelmace alrededor de la cola y el vientre, y recorta la lana sucia de esa zona cuando sea necesario por higiene.
• Recorta las pezuñas de forma periódica para evitar el sobrecrecimiento y la cojera.

Ejercicio

• Ofrece suficiente potrero para el pastoreo y el movimiento diario.
• Rota los potreros cuando sea posible para mantener la calidad del forraje y reducir la carga parasitaria.
• Asegura espacio para que el rebaño se mueva con libertad; esto ayuda a mantener en forma a una raza de este tamaño.

Entorno

La raza se desempeña bien sobre buen pasto y en clima templado. Un vellón pesado protege del frío y la lluvia, así que la principal preocupación ambiental es el calor y la humedad, condiciones en las que un vellón largo puede provocar estrés calórico antes de la esquila. Ofrece sombra, agua limpia en todo momento y un refugio seco para la parición y el mal tiempo. Es importante contar con cercos firmes, adecuados para una oveja grande, además de un área de manejo que permita a una sola persona esquilar, revisar las pezuñas y aplicar tratamientos de rutina con seguridad.

La raza es un rumiante de pastoreo, y la base de la dieta debe ser forraje de calidad. Sobre buen pasto durante la temporada de crecimiento, los animales adultos cubren casi todas sus necesidades solo con pasto. El heno reemplaza el pastoreo durante el invierno o en periodos de sequía. Se suma alimento concentrado en las etapas de mayor demanda, como la preñez avanzada, la lactancia y los días previos al empadre, además de en los animales jóvenes en crecimiento. El agua limpia y constante es indispensable, sobre todo para un animal de este tamaño y para las ovejas en lactancia.

Premios y suplementos

Ofrece una sal mineral suelta o un bloque mineral formulado para ovinos, que aporte sal y oligoelementos y mantenga bajo el nivel de cobre. En suelos deficientes puede ser necesario sumar selenio y otros oligoelementos, siempre bajo indicación de un médico veterinario. Se pueden dar pequeñas cantidades de alimentos apropiados como premio, pero la mayor parte de la dieta debe seguir siendo forraje. Introduce cualquier alimento nuevo de forma gradual para evitar trastornos digestivos como la acidosis o el timpanismo.

Es una raza robusta y de larga trayectoria, sin trastornos genéticos propios de amplia difusión, con una esperanza de vida típica de 10 a 12 años. Como en todas las ovejas, la mayoría de los problemas de salud se origina en el manejo y no en la genética. El vellón pesado exige atención especial frente a la miasis y la higiene, y el tamaño de la raza hace importante el cuidado de las pezuñas.

Cuidados preventivos

• Sigue un plan de control de parásitos basado en recuentos de huevos fecales, en lugar de dosificar por rutina a todo el rebaño.
• Recorta e inspecciona las pezuñas de forma periódica y trata el pietín a tiempo.
• Mantén limpia la zona trasera y esquila o recorta la lana sucia antes de la temporada de mayor riesgo de miasis.
• Mantén un plan de vacunación adecuado a la zona, como la cobertura contra enfermedades clostridiales.
• Entrega una nutrición correcta durante la preñez avanzada para prevenir enfermedades metabólicas.
• Pon en cuarentena a los animales nuevos antes de sumarlos al rebaño, conforme a las exigencias sanitarias del Servicio Agrícola y Ganadero (SAG).

La raza alcanza la edad reproductiva dentro de su primer año, aunque muchos criadores esperan a que las ovejas estén bien desarrolladas antes del primer empadre. La reproducción es estacional: las ovejas entran en celo en otoño y paren en primavera, tras una gestación de unos cinco meses. Los carneros se juntan con el rebaño de ovejas durante un periodo de empadre definido para concentrar la parición.

El tamaño de camada suele ser de una o dos crías, con mellizos frecuentes en ovejas en buena condición corporal. Las ovejas son madres atentas y con buena producción de leche, y los corderos nacen vigorosos. El destete suele ocurrir a los pocos meses de edad, una vez que los corderos comen forraje y concentrado de forma confiable. Por ser una raza grande, cuidar la condición corporal de la oveja durante la preñez favorece una parición fácil y corderos fuertes. Los criadores dedicados a la conservación llevan registros genealógicos cuidadosos para mantener las líneas genéticas limitadas de esta raza rara.