Awassi

La awassi es una oveja de cola grasa originaria de la península arábiga y de buena parte de Oriente Próximo. Es la raza ovina más numerosa y extendida de la región, y se cría principalmente como animal lechero. La gran cola grasa es su rasgo más llamativo: una reserva de grasa que le permite sobrevivir a temporadas secas prolongadas y a un pastoreo escaso.

Es una raza de tamaño mediano, de carácter tranquilo e independiente. La awassi tolera el calor, la sequía y las caminatas migratorias largas mejor que la mayoría de las ovejas, y por eso sigue siendo la base de los rebaños pastoriles y de los rebaños de aldea desde el Levante hasta Irak y los países vecinos. En la práctica es una raza de triple propósito: da leche, carne y lana basta para alfombras, aunque las líneas lecheras seleccionadas elevan la producción de leche muy por sobre el promedio de la raza.

La leche es la razón principal por la que se elige esta raza. Las ovejas awassi producen más leche y durante una lactancia más larga que las razas de pelo o de lana basta típicas, y esa leche se usa para tomar, para hacer yogur y para quesos tradicionales.

A quién le conviene

La awassi le conviene a quien cría ovejas en zonas cálidas, áridas o semiáridas y busca un animal resistente, capaz de soportar la sequía y de producir leche. Funciona bien en explotaciones lecheras de pequeña escala y en sistemas pastoriles extensivos que trasladan el rebaño a grandes distancias. Quien busque lana fina para vestuario debe considerar otra raza, porque el vellón de la awassi es una lana basta, de tipo alfombra.

La awassi desciende de las antiguas ovejas de cola grasa de Oriente Próximo, un tipo de animal arreado por la península arábiga y el Creciente Fértil desde hace miles de años. Las ovejas de cola grasa aparecen en registros y en el arte antiguo de la región, y la awassi representa una larga línea de estos animales adaptados al desierto, moldeados por el pastoreo nómade y de aldea, y no por programas formales de mejoramiento genético.

El nombre de la raza está vinculado a las tribus beduinas de la zona, y el tipo se extendió por lo que hoy son Siria, Irak, Jordania, Líbano, Israel, y partes de la península arábiga y de Turquía. Durante la mayor parte de su historia, la awassi fue una raza criolla, seleccionada por los pastores según su capacidad de sobrevivir, de caminar y de dar leche para la familia, más que por una apariencia uniforme.

En el siglo veinte la raza pasó de ser una raza criolla de subsistencia a contar con líneas lecheras mejoradas. El mejoramiento genético dirigido, sobre todo el desarrollo de la awassi mejorada en estaciones de investigación agropecuaria de Israel, elevó la producción de leche muy por encima del promedio de los rebaños tradicionales y consolidó a la awassi como una oveja lechera de primer nivel. Desde entonces, esas líneas mejoradas se han exportado a otros países para mejorar genéticamente los rebaños lecheros locales.

Hoy la awassi sigue siendo la oveja dominante en gran parte de Oriente Próximo. Los rebaños tradicionales conviven con planteles lecheros de manejo intensivo, y la raza se sigue valorando por las mismas cualidades que la hicieron destacar desde el comienzo: su resistencia, su producción de leche, y su capacidad de mantenerse bien donde el forraje y el agua escasean.

La awassi es una oveja de tamaño mediano y contextura sólida y funcional. Su rasgo distintivo es la gran cola grasa, una almohadilla ancha de grasa acumulada en la parte trasera que cuelga hacia abajo y que puede ser bastante grande en animales bien alimentados. La cabeza es larga, de perfil convexo (romano), y las orejas son largas y caídas. Los carneros suelen tener cuernos en espiral, mientras que las ovejas por lo general son mochas o tienen cuernos pequeños.

Las patas son largas y la estructura corporal está bien adaptada para caminar largas distancias sobre terreno seco e irregular. El cuerpo está cubierto de lana basta en la mayor parte del tronco, con pelo más corto en la cara y las patas.

Vellón y colores

El patrón más común es un cuerpo blanco o crema con la cabeza y las patas de color café a tostado claro, aunque también se dan animales completamente cafés y otras tonalidades. El vellón es una lana basta y abierta, de tipo alfombra, y no una lana fina para vestuario, por lo que resiste bien la tierra y el calor. El tamaño de la cola grasa varía según la alimentación y la condición corporal: crece cuando el pastoreo es bueno y se reduce en las temporadas de escasez.

La awassi tiene un temperamento tranquilo y parejo, y es fácil de manejar dentro de un rebaño. Es una raza independiente y autosuficiente, un rasgo formado por generaciones de pastoreo extensivo, en que los animales debían pastar en áreas amplias y arreglárselas solos entre un manejo y otro. Estas ovejas se agrupan de forma confiable y siguen al pastor o a un animal líder, y así resultan manejables incluso en grupos grandes a campo abierto.

Frente a las personas, la awassi suele ser tranquila y poco asustadiza, sobre todo en rebaños acostumbrados al ordeño diario y al contacto cercano. Las ovejas lecheras que se manejan con frecuencia se acostumbran bien a la rutina de ordeña. Con otros animales de crianza, la raza es pacífica y pasta junto a cabras y otras ovejas sin problemas. Los carneros pueden ponerse dominantes en la época de encaste, como es normal en la especie, y hay que manejarlos con el cuidado habitual.

El rasgo de comportamiento más destacado es la resistencia física. La awassi camina largas distancias en busca de pastura y agua, tolera el calor y la sequía sin señales de estrés, y mantiene su condición corporal con una alimentación que no bastaría para sostener a muchas otras razas.

La awassi es una de las razas ovinas que menos mantenimiento exige, aunque de todas formas necesita un manejo de rebaño rutinario. La atención diaria se centra en el pastoreo, el agua y la condición corporal, y en los rebaños lecheros se suma la rutina de ordeña.

Esquila y aseo

• Esquilar una vez al año, por lo general a fines de primavera o comienzos del verano, antes de los meses más calurosos
• Revisar y recortar las pezuñas en forma periódica para evitar el crecimiento excesivo y los problemas podales
• Mantener limpia la zona alrededor de la cola grasa y el tren trasero, y despejar (recortar la lana sucia) cuando sea necesario
• Revisar el vellón en busca de parásitos externos y tratarlos si aparecen

Ejercicio

• Dar acceso diario a pastura o a un potrero; la raza está hecha para caminar y buscar su propio alimento
• Dejar espacio suficiente para que el rebaño se mueva, ya que el movimiento favorece la condición corporal y la salud de las pezuñas
• En sistemas extensivos, el arreo habitual a través del predio le da al rebaño todo el ejercicio que necesita

Ambiente

La awassi está hecha para climas cálidos, secos y semiáridos, y soporta el calor y la sequía mucho mejor que la mayoría de las razas. Aun así, hay que dar sombra y agua limpia constante en los días de calor, y refugio seco frente a la lluvia fría y el viento en las temporadas más frías. Un cerco seguro mantiene al rebaño unido y lo protege de los depredadores.

La awassi es un animal eficiente para el ramoneo, que mantiene su condición corporal con pasturas y rastrojos de cultivo que no bastarían para sostener a muchas otras ovejas. La base de la dieta debe ser el pastoreo y un forraje de buena calidad, con alimento suplementario cuando el pastoreo es pobre o cuando los animales tienen necesidades mayores. Las ovejas en lactancia son las que más necesitan, porque la producción de leche exige mucho del animal. Los corderos en crecimiento y las ovejas en el último tercio de la gestación también requieren energía y proteína adicionales.

Hay que dar acceso constante a agua limpia y a sal o a un suplemento mineral apto para ovinos. Hay que evitar las mezclas minerales ricas en cobre hechas para otras especies, ya que las ovejas son sensibles al exceso de cobre.

Golosinas y suplementos

Usar solo cantidades pequeñas de grano o de golosinas comerciales, porque una ración grande o repentina de grano puede provocar trastornos digestivos. Un bloque mineral para ovinos y sal a libre disposición cubren la mayoría de las necesidades de minerales. En zonas con suelos pobres en selenio, hay que consultar a un médico veterinario local sobre la suplementación con selenio y vitamina E.

La awassi es reconocida por su resistencia y su capacidad de recuperación, y tolera bien el calor, la sequía y las condiciones difíciles. Su esperanza de vida típica es de 10 a 12 años, y las ovejas lecheras productivas suelen mantenerse durante varias lactancias. La mayoría de los problemas de salud de la raza corresponden a los mismos riesgos generales de la crianza ovina, y no a defectos propios de la raza, y un buen manejo previene la mayoría de ellos.

Manejo sanitario preventivo

• Seguir un plan de vacunación indicado por un médico veterinario local, alineado con las recomendaciones del Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) (por lo general contra enfermedades clostridiales)
• Mantener un programa planificado de control de parásitos, con chequeos periódicos de carga parasitaria
• Recortar y revisar las pezuñas con regularidad
• Evaluar la condición corporal del rebaño y ajustar la alimentación antes y después de la lactancia
• Revisar las ubres de las ovejas lecheras con regularidad para detectar señales tempranas de mastitis

La awassi alcanza la madurez reproductiva dentro de su primer año, y las ovejas suelen entrar en servicio entre los 7 y los 12 meses de edad, según su desarrollo y el manejo del predio. La raza tiene una temporada reproductiva relativamente larga, y muchos rebaños logran parir fuera de la ventana principal de otoño; esto conviene a los sistemas lecheros que buscan producir leche durante gran parte del año.

La gestación dura unos 150 días, alrededor de cinco meses. La awassi por lo general da un solo cordero, y los partos dobles son menos frecuentes que en razas de mayor prolificidad. Las ovejas son buenas madres y producen bien, de modo que los corderos crecen de forma constante al pie de la madre.

En los rebaños lecheros, el manejo suele equilibrar la crianza de corderos con la producción de leche para consumo humano. Los corderos pueden destetarse antes para poder ordeñar a la oveja, o criarse al pie de la madre antes de iniciar la lactancia de ordeña. En los rebaños pastoriles, los corderos por lo general se quedan con la madre y el rebaño, y se destetan a los pocos meses de edad. Seleccionar las ovejas de reemplazo a partir de madres de buena producción y buen desarrollo mantiene tanto la producción de leche como la resistencia de la raza.