Standardbred

El Standardbred es una raza de caballo de origen estadounidense, criada especialmente para las carreras de enganche: en vez de llevar jinete, el caballo tira de un carrito liviano de dos ruedas conocido como sulky. En esta disciplina compiten dos aires bien distintos: el trote, diagonal y de dos tiempos, y el paso lateral (pace), también de dos tiempos pero lateral. Según el aire con que corre, se le llama trotador o "pacer".

Es un caballo grande, entre 14 y 17 manos de alzada, de cuerpo firme y musculoso, hecho para el esfuerzo sostenido más que para la explosión de velocidad. El nombre de la raza viene justamente del estándar de tiempo que un caballo debía cumplir en la milla para poder inscribirse en el registro.

Terminada su vida de carrera, muchos Standardbred tienen una segunda vida como caballos de silla o de enganche. Su temperamento parejo y su buena disposición para aprender los hacen ideales para el paseo, el arreo tranquilo o el uso familiar, y bastantes llegan a nuevos dueños a través de programas de adopción una vez se retiran de la pista.

Para quién es

El Standardbred le acomoda a quien busca un caballo estable y sin sobresaltos para el enganche o el paseo. Su genio tranquilo lo hace tolerante con jinetes que recién parten, y su condición física atrae a quienes se interesan en el enganche deportivo. Los caballos que se retiran de la pista suelen conseguirse a bajo costo por adopción, aunque casi siempre necesitan un reentrenamiento para trabajar bajo silla.

La historia del Standardbred parte en el este de Estados Unidos, entre fines del siglo XVIII y el siglo XIX, cuando creció el gusto por los caballos de trote y de camino. El padrillo fundador fue Hambletonian 10, nacido en 1849, cuya descendencia terminó dominando las carreras de enganche estadounidenses. Casi todos los Standardbred de hoy bajan de ese único caballo por línea paterna.

En sus primeros años, la raza recibió sangre Pura Sangre de Carrera, Morgan, Canadian Pacer y Norfolk Trotter. Los criadores buscaban velocidad al trote y al paso lateral bajo enganche, no al galope, con la meta de lograr caballos capaces de sostener un aire rápido y parejo de dos tiempos en una distancia fija.

El nombre "Standardbred" viene justamente del estándar de velocidad exigido para el registro: el caballo tenía que trotar o "pacear" la milla dentro de un tiempo determinado, en un comienzo cercano a los 2:30 minutos, para calificar. En 1879 se creó la National Association of Trotting Horse Breeders, que formalizó la raza con su propio registro.

Durante el siglo XX, el Standardbred pasó a ser el caballo de referencia para las carreras de enganche en Norteamérica, Australia, Nueva Zelanda y parte de Europa, con tiempos de carrera cada vez más bajos gracias a la selección continua. En Chile, donde la tradición ecuestre está marcada por el huaso y el rodeo con el caballo chileno, el Standardbred se conoce sobre todo en el ámbito de la equitación deportiva y recreativa, bajo el alero de la Federación Ecuestre de Chile.

El Standardbred tiene un cuerpo sólido y musculoso, pensado para la fuerza y el aguante bajo enganche. El tronco es, por lo general, más largo que alto, con hombros fuertes e inclinados y cuartos traseros bien desarrollados que dan impulso al trote y al paso lateral. La cabeza es sencilla, de mirada noble, sobre un cuello de largo medio. Las patas son limpias y resistentes, y el conjunto privilegia la función por sobre la estética.

Pelaje y colores

El bayo es el color más común, seguido del café oscuro, el negro y el alazán. El tordillo y el ruano se dan, pero con menor frecuencia. Las manchas blancas en la cara y las patas son comunes y están dentro del estándar. El pelaje corto y liso no pide mayor cuidado especial, más allá del cepillado habitual.

El Standardbred pasa por ser una de las razas de caballo más tranquilas y parejas que hay. Generaciones de selección para correr bajo enganche, muchas veces junto a otros caballos y a buena velocidad, dieron como resultado animales que se mantienen calmados en ambientes con ruido y movimiento. Esa calma se traspasa al manejo diario y hace que la raza sea tolerante ante los errores de un jinete con poca experiencia.

Son caballos sociables, que se apegan con facilidad a las personas. Se sienten cómodos con desconocidos cuando reciben manejo seguido, y por lo general se adaptan bien a vivir en manada con otros caballos. Su carácter trabajador hace que tiendan a poner de su parte en vez de resistirse a la tarea.

Esa mezcla de paciencia y capacidad física abre la puerta a una segunda vida en varios ámbitos: el arreo tranquilo, el enganche de paseo y los deportes de competencia. Por su genio calmado, el Standardbred es una opción habitual en programas de equinoterapia y para jinetes que recién dejan atrás los caballos de iniciación.

Aseo

• Cepilla el pelaje varias veces por semana para sacar tierra y pelo suelto, y aprovecha para revisar la piel en busca de cortes o hinchazones.
• Limpia los cascos todos los días y agenda visitas del herrador cada seis a ocho semanas para el recorte o la herradura.
• Limpia los ojos, los ollares y la zona de la cola cuando haga falta durante el aseo.
• Báñalo de vez en cuando en tiempo de calor; el pelo corto se seca rápido.
• Cepíllalo más seguido en primavera y otoño, cuando muda el pelo.

Ejercicio

• Déjalo salir a potrero todos los días para que se mueva libre.
• Trabájalo con regularidad bajo enganche o silla para que mantenga su condición física.
• Si estás reentrenando a un caballo que se retiró de la pista, sube el trabajo montado de a poco.
• Varía la actividad con salidas al campo y enganche para que no se aburra.

Entorno

El Standardbred se adapta a distintos climas y es, por naturaleza, una raza resistente. Necesita un potrero o campo, agua limpia disponible siempre y un galpón o pesebrera donde guarecerse del calor extremo, el frío y la lluvia. La raza se maneja bien viviendo afuera, con buen resguardo, sin necesidad de estar encerrado todo el día.

La base de la alimentación del Standardbred es el forraje. El pasto o heno de buena calidad debe ser la mayor parte de lo que come cada día, en general entre el 1,5 y el 2 por ciento de su peso corporal. Los caballos en trabajo liviano o ya retirados pueden necesitar poco más que forraje, mientras que los que están en entrenamiento activo o en carrera piden energía extra de concentrados como granos o alimentos balanceados. Cualquier cambio en la dieta debe hacerse de a poco, a lo largo de una semana o más, para no complicar la digestión.

Premios y suplementos

Un poco de zanahoria o manzana de vez en cuando es un premio seguro. Ten siempre a mano un bloque de sal o minerales de libre acceso. Los suplementos para articulaciones, cascos o electrolitos pueden servir en caballos de trabajo o de edad, pero úsalos por indicación de un veterinario y no porque sí. El agua limpia y fresca tiene que estar disponible todo el tiempo.

El Standardbred se tiene por una raza robusta y de larga vida, gracias a un fondo genético amplio y a la selección orientada a la solidez para el trabajo. Con buen cuidado, suele vivir entre 25 y 30 años. La mayoría de sus problemas de salud tiene que ver con el desgaste propio de la carrera y con condiciones comunes a todos los caballos, más que con enfermedades hereditarias propias de la raza. Bastantes de estos problemas se previenen con un manejo diario cuidadoso.

Cuidado preventivo

• Agenda controles veterinarios cada año y mantén las vacunas al día.
• Lleva un plan de desparasitación guiado por conteo de huevos en la materia fecal.
• Revisa y lima los dientes una vez al año.
• Mantén al día las visitas del herrador para cascos sanos y parejos.
• Dale de comer en porciones chicas y frecuentes, con abundante forraje, para cuidar el aparato digestivo.

El Standardbred es una de las razas más fáciles de entrenar que hay, resultado de generaciones criadas para trabajar con calma y cooperar bajo enganche. Aprende rutinas nuevas rápido y tiende a mantenerse relajado bajo presión, lo que facilita tanto el manejo inicial como el reentrenamiento. Los caballos que salen de la pista ya vienen acostumbrados al enganche, al tráfico, a la gente y a los viajes, una base sólida para una segunda vida en el enganche o la monta.

Lo básico

1. Genera confianza con trabajo a pie tranquilo y constante antes de montarlo o engancharlo.
2. Enséñale a dejarse llevar, a amarrarse y a quedarse quieto para el aseo y el herrador.
3. Para el reentrenamiento bajo silla, ve introduciendo la montura, el freno y el peso del jinete por etapas.
4. Ayuda a los trotadores y a los "pacers" a desarrollar de a poco un galope parejo bajo silla.
5. Refuerza las señales de voz y una respuesta constante a las ayudas de rienda y pierna.
6. Sube la duración y la dificultad del trabajo de forma gradual para que el caballo no pierda la confianza.

Los Standardbred llegan a la madurez sexual cerca de los 18 meses, aunque las yeguas por lo general no se cruzan hasta cumplir al menos tres años y estar físicamente desarrolladas. La cría se controla de cerca dentro del registro de la raza, con registros detallados de líneas de sangre, ya que casi todos los caballos actuales bajan del padrillo fundador Hambletonian 10. El tipo de aire, trote o paso lateral, depende en gran medida de la genética y es un factor clave a la hora de elegir la pareja de cría.

La gestación dura cerca de 11 meses, y las yeguas casi siempre tienen una sola cría. El potrillo se para y mama a pocas horas de nacer. El destete se hace por lo general entre los cuatro y los seis meses, y de ahí en adelante el potrillo se cría con forraje y potrero controlado, para desarrollar huesos y músculos firmes antes de empezar el entrenamiento. Es común iniciar al caballo joven en el enganche y en una educación básica como potrillo de un año, y el acondicionamiento serio para la carrera arranca a los dos años.

Vale la pena mencionar que la inseminación artificial se usa bastante en la cría del Standardbred, a diferencia de otras razas de carrera. El manejo cuidadoso de yeguas, padrillos y caballos jóvenes sostiene la fama de la raza por su solidez y su larga vida.