Mustang

El Mustang es un caballo que anda suelto por el oeste de Estados Unidos desde hace siglos. El nombre viene del español "mesteño", palabra antigua para referirse a un animal cimarrón, sin dueño. Los Mustangs vienen de los caballos que trajeron los colonizadores españoles a América, y con el tiempo se fueron esparciendo por las llanuras abiertas hasta adaptarse a un terreno seco y duro.

No es una raza en el sentido de tener un registro genealógico cerrado. Es más bien una población que el propio territorio fue moldeando, con sangre que mezcla caballos españoles, caballos de estancia y caballos que llegaron con la caballería. Después de tantas generaciones a campo abierto, quedó un animal compacto, duro y barato de mantener. Hoy varias de estas manadas están a cargo de agencias federales de Estados Unidos, y los Mustangs que se adoptan terminan trabajando como caballos de arreo, de sendero o de resistencia.

Un Mustang promedio mide entre 14 y 15 manos (hh) y tiene cascos duros y macizos que muchas veces casi ni necesitan herraje. Su carácter tira para la independencia y la desconfianza inicial, algo lógico en un animal cuyos antepasados tuvieron que arreglárselas solos para sobrevivir.

Para quién es un buen caballo el Mustang

Un Mustang le calza bien a alguien con tiempo, paciencia y algo de callo con caballos. Los animales recién sacados del campo necesitan una doma cuidadosa antes de dejarse manejar. Una vez que se acostumbran, el Mustang resulta un compañero sano y de poco gasto para el sendero, el trabajo de campo y las cabalgatas largas. En Chile, quien recién parte en esto suele tener mejores resultados con un Mustang que ya venga trabajado bajo silla, algo comparable a lo que se busca al elegir un caballo criollo para arrancar en la rienda.

La historia del Mustang parte con los caballos que los españoles llevaron a América desde principios del siglo XVI. Varios se arrancaron, otros fueron trocados, perdidos o capturados, y con esos animales se armaron manadas libres en las llanuras del sur y el suroeste.

Los pueblos originarios de las llanuras se hicieron amigos del caballo entre los siglos XVII y XVIII, y la cultura ecuestre se fue corriendo hacia el norte y el poniente. Las manadas crecieron con animales arrancados o soltados que se sumaban a la población silvestre, más caballos de estancia y, después, caballos de caballería. Para el siglo XIX ya había hartos caballos libres repartidos por el oeste estadounidense.

A fines del siglo XIX y buena parte del XX, la población cayó fuerte. Se juntaban caballos para faenar, para vender, o simplemente para dejar libre el campo de pastoreo para el ganado. La molestia pública por estas prácticas fue creciendo a mediados del siglo XX.

En 1971, Estados Unidos aprobó la Ley de Caballos y Burros Salvajes en Libertad (Wild Free-Roaming Horses and Burros Act), que dejó a los Mustangs bajo protección y manejo federal en tierras públicas designadas. Hoy, la Oficina de Manejo de Tierras (Bureau of Land Management) supervisa buena parte de estas manadas y usa arreos y un programa de adopción para controlar cuántos animales quedan sueltos en el campo.

El Mustang es compacto y musculoso, hecho para aguantar largas jornadas más que para lucir porte. El pecho y los cuartos traseros son sólidos, el dorso es corto y las patas son limpias y fuertes. Los cascos suelen ser duros y macizos, una adaptación al terreno pedregoso y seco, por lo que hartos Mustangs trabajan sin herraduras.

Como la población no se cría bajo un estándar único y cerrado, la conformación cambia entre manadas. Caballos de distintas zonas pueden variar en la forma de la cabeza, la altura y el color, reflejo de la mezcla de sangre española y doméstica que traen.

Pelaje y colores

El Mustang viene en casi cualquier color que uno se imagine en un caballo. El bayo, el cebruno, el negro y el alazán son harto comunes, y patrones como el pinto y el ruano se ven seguido. Las capas grullas y cebrunas, con su raya oscura en el lomo y a veces marcas en las patas, muestran el fondo español de muchas manadas, algo que también salta a la vista en el caballo chilote y otros criollos de la zona. La capa es corta en meses cálidos y se pone más tupida para el invierno a campo abierto.

El Mustang es independiente y anda siempre atento. Generaciones a campo abierto lo dejaron rápido para captar cualquier cambio a su alrededor y desconfiado frente a lo que no conoce. Un caballo nacido libre lee a las personas igual que antes leía el terreno, así que la confianza se gana de a poco, no se regala.

Cuando un Mustang termina aceptando a su cuidador, se pone leal y firme. Muchos que adoptan cuentan de un lazo fuerte y de un caballo tranquilo y dispuesto bajo la silla. Con otros caballos es sociable y se acomoda rápido a la vida en manada, porque andar en grupo es lo suyo.

Con los desconocidos, el Mustang suele quedarse mirando hasta hacerse una idea de la persona. La seguridad y un trato claro y parejo de parte del cuidador ayudan a que el caballo se relaje. No son animales que respondan bien si uno los apura o los trata a la brava, algo que cualquier huaso con años de trato con caballos criollos entiende de sobra.

Aseo

• Cepíllalo seguido para sacar la tierra y revisar la piel y el pelaje
• Límpiale los cascos todos los días y fíjate si hay piedras o rajaduras
• Agenda al herrador cada 6 a 8 semanas, aunque el caballo trabaje sin herraduras
• Mantén la crin y la cola sin nudos ni abrojos
• Aumenta el aseo cuando llega la muda de pelo

Ejercicio

• Dale salida diaria a un potrero o pradera
• Móntalo o trabájalo varias veces por semana para que se mantenga en forma
• Alterna sendero, picadero y trabajo a pie para variar la rutina
• Déjalo moverse con espacio, porque el Mustang está hecho para recorrer distancia

Entorno

El Mustang aguanta harta variedad de clima y necesita menos mimos que otras razas. Aun así, precisa agua limpia, un sitio seco donde pararse y refugio frente al viento, el sol fuerte y las tormentas. Un potrero con una ramada o galpón abierto le sirve bien. El cerco tiene que ser seguro y firme, sobre todo si es un caballo recién domado que todavía puede andar probando los límites.

El Mustang evolucionó con poco forraje en el campo abierto y mantiene su condición con menos comida que muchas razas domésticas. La base de la dieta debe ser pasto y heno de buena calidad, en cantidades acordes al tamaño, la edad y la carga de trabajo del caballo. Acceso constante a agua limpia y a una fuente de sal o minerales completa lo básico.

Como al Mustang le cuesta poco mantener el peso, hay que estar atento para no pasarse con la comida. Demasiado grano o pradera muy rica puede terminar en obesidad y en laminitis, una afección dolorosa de los cascos. Muchos Mustangs con trabajo liviano necesitan poco o nada de concentrado.

Premios y suplementos

La mayoría de los Mustangs con forraje de buena calidad casi no necesitan nada extra. Un bloque de sal y un suplemento mineral balanceado tapan los huecos comunes cuando el pasto o el heno de la zona vienen bajos en nutrientes. Premios como zanahoria o manzana están bien en poca cantidad. Consulta con un veterinario antes de sumar suplementos, porque pasarse la mano puede hacer más daño que bien.

El Mustang tiene fama de resistente. La selección natural a campo abierto favoreció a los animales sanos y resistentes a enfermedades, y de ahí sale un caballo que suele mantenerse bien con cuidados básicos. Muchos llegan a vivir entre 25 y 30 años, y sus cascos densos junto a su constitución dura lo ayudan a esquivar problemas que sí afectan a razas más delicadas.

Aun así, la buena salud depende del cuidado de rutina. Los riesgos principales de un Mustang casi siempre vienen de la alimentación, como el sobrepeso y la laminitis por dietas muy ricas, y no tanto de enfermedades hereditarias.

Cuidado preventivo

• Examen veterinario y vacunas una vez al año
• Revisión dental al menos una vez al año
• Visitas regulares del herrador
• Plan de desparasitación según examen de fecas
• Alimentación constante a base de forraje para controlar el peso

El Mustang aprende rápido y no se le olvida lo que le enseñan, pero piensa por su cuenta y no se deja mandonear en el trabajo. El entrenamiento se apoya en la confianza. Un caballo recién sacado del campo casi no ha tenido contacto con personas, y hay que domarlo antes de partir con cualquier trabajo de silla. Una vez que esa confianza está construida, hartos Mustangs terminan siendo monturas tranquilas, dispuestas y de fiar.

La constancia pesa más que la mano dura. Un cuidador claro, justo y sin apuro le saca lo mejor a un Mustang. Apurar el proceso o castigar el miedo suele atrasar el entrenamiento en vez de adelantarlo.

Lo básico

1. Pasa tiempo cerca del caballo para que se acostumbre a que andes ahí
2. Trabaja que acepte el contacto, el cabestro y que lo lleven de tiro
3. Suma trabajo a pie, como ceder, guiar y quedarse quieto amarrado
4. Introduce el equipo y la presión de la montura de a poco
5. Parte el trabajo bajo silla cuando el caballo esté tranquilo y responda bien en el suelo
6. Amplía a sendero, picadero y trabajo de campo a medida que gane confianza

En el campo, los Mustangs se reproducen de forma natural en manadas, donde un padrillo anda con un grupo de yeguas. Las yeguas suelen llegar a la madurez reproductiva entre los dos y los tres años, aunque hartas no se cruzan hasta estar más grandes y desarrolladas del todo. La reproducción sigue el ritmo de las estaciones, y la mayoría de los potrillos nace en primavera, cuando el pasto abunda.

La gestación dura cerca de 11 meses y da un solo potrillo. Los mellizos son raros y riesgosos en los caballos. Los potrillos nacidos en libertad se paran y caminan a las pocas horas de nacer, una adaptación que les permite seguirle el ritmo a la manada y esquivar depredadores.

Las yeguas crían a sus potrillos dentro de la manada, y las crías maman durante varios meses antes de destetarse cerca de los seis meses. Los potrillos y potrancas se quedan con la manada hasta madurar, momento en que los machos jóvenes suelen irse a formar grupos de solteros o a ganarse sus propias yeguas. Los Mustangs que se crían para adopción normalmente se doman y se destetan bajo condiciones controladas.