Caballo Islandés

El caballo islandés es una raza pequeña y robusta que se desarrolló en Islandia a partir de animales traídos por los colonos nórdicos hace más de mil años. Aunque su alzada ubica a la mayoría de los ejemplares en el rango de poni, la raza siempre se llama caballo. Es una de las razas más puras del mundo, mantenida en aislamiento genético durante siglos.

La raza es conocida sobre todo por sus aires. Además del paso, el trote y el galope que comparte con la mayoría de los caballos, muchos ejemplares islandeses realizan dos aires adicionales: el tölt, un paso corrido suave de cuatro tiempos, y el paso lateral volador, un aire rápido de dos tiempos que se usa en carreras de corta distancia. Estos movimientos hacen cómoda la monta en largas distancias y terrenos irregulares.

Los caballos islandeses son amistosos, de buen carácter y curiosos, con una personalidad segura y trabajadora. Maduran lentamente y por lo general no se montan hasta los cuatro o cinco años, pero se mantienen sanos y útiles hasta bien entrados los veinte y los treinta años de edad.

A quién le conviene

El caballo islandés conviene a jinetes que buscan un animal sano, de bajo mantenimiento y de aires suaves. Su temperamento tranquilo y su tamaño manejable lo vuelven accesible para muchos jinetes, aunque su energía hacia adelante y su carácter fuerte piden un manejo con confianza. La raza se adapta bien a las cabalgatas de campo y de resistencia, al enganche recreativo y a climas fríos o húmedos, donde razas menos rústicas sufren más.

La raza se remonta a los caballos que llevaron a Islandia los colonos nórdicos y celtas durante el período de asentamiento, aproximadamente entre los años 870 y 930 d.C. Estos animales provenían sobre todo de Escandinavia y de las islas británicas, y fueron los únicos caballos presentes en la isla. La selección impuesta por el clima duro y el forraje limitado dio forma a un tipo compacto y resistente.

Alrededor del año 982, el Althing, el parlamento islandés, aprobó leyes que restringían la importación de caballos. Una vez que un caballo sale de Islandia no puede volver a entrar, y tampoco se permite el ingreso de caballos vivos desde el extranjero. Como resultado, la raza ha permanecido cerrada durante cerca de mil años, uno de los períodos de aislamiento genético más largos entre las razas equinas.

Durante la mayor parte de su historia, el caballo islandés fue central en la vida cotidiana. Cargó personas y mercancías durante siglos en un país sin caminos ni transporte con ruedas, trabajó en las granjas y fue el principal medio para cruzar ríos y terrenos escarpados. El tölt se valoraba porque permitía al jinete recorrer largas distancias con comodidad.

Desde el siglo XIX y durante el siglo XX, la raza se difundió en el extranjero como caballo de silla y de deporte. Hoy se cría en Europa y América del Norte además de en Islandia, y los registros de cría y los estándares de juzgamiento se coordinan a nivel internacional, aunque la población islandesa sigue siendo la fuente genética de la raza.

El caballo islandés es pequeño pero de construcción fuerte, con un cuerpo profundo, extremidades cortas y musculosas y un armazón robusto que carga jinetes adultos pese a su alzada modesta. La cabeza es expresiva, de perfil recto o levemente cóncavo, y el cuello es corto y bien insertado. La raza desarrolla en invierno un pelaje grueso y abundante que muda a un pelaje más corto en verano. La crin y la cola son abundantes y de pelo grueso, y el copete suele ser largo.

Capa y colores

Pocas razas muestran una gama de colores tan amplia. Los criadores islandeses reconocen un gran número de colores y diseños de capa, cada uno con su propio nombre tradicional. Los colores base más comunes son el alazán, el castaño y el negro, y estos se combinan con genes de dilución que producen tonos gateados, palominos y plateados, además de tordillo, ruano y diseños overo. El pelaje invernal denso es una adaptación práctica al clima frío, húmedo y ventoso de Islandia, no un rasgo decorativo.

El caballo islandés tiene fama de amistoso y de buen carácter. La raza es curiosa frente a su entorno y frente a las personas, y muchos ejemplares son seguros más que asustadizos, un rasgo moldeado por siglos en un ambiente con pocos depredadores naturales. Esa estabilidad hace que la raza sea más fácil de manejar de lo que su nivel de energía haría suponer.

Con las personas, la raza suele ser cariñosa y dispuesta. Es trabajadora y va hacia adelante bajo la silla, con mucha resistencia, pero no es nerviosa. Frente a los desconocidos, la mayoría de los caballos islandeses se muestra interesada y accesible en lugar de desconfiada. Con otros caballos, la raza es muy sociable y por tradición se cría en manada; los caballos criados en grupo suelen acomodarse bien a compañeros nuevos.

La confianza de la raza puede derivar en terquedad, así que un manejo constante y justo es importante. Un caballo islandés que respeta a su cuidador se muestra cooperador, pero uno que aprende que puede ignorar las órdenes puede volverse invasivo. Su inteligencia hace que aprenda tanto hábitos buenos como malos con rapidez.

El caballo islandés es una de las razas más fáciles de mantener. Está adaptado a condiciones frías y húmedas y por lo general prospera viviendo al aire libre con refugio, en lugar de permanecer encerrado en box. Las principales exigencias de cuidado provienen del pelaje espeso, la muda estacional intensa y la necesidad de la raza de movimiento y compañía.

Cuidado del pelaje

• Cepilla varias veces por semana para controlar el pelaje denso y quitar barro y pelo suelto.
• Aumenta el cepillado durante las mudas de primavera y otoño, cuando la caída de pelo es intensa.
• Desenreda la crin, el copete y la cola gruesos para evitar nudos.
• Limpia los cascos con regularidad y revisa si hay signos de podredumbre de la ranilla, sobre todo en terreno húmedo.
• Evita esquilar en exceso durante el invierno, salvo que el caballo esté en trabajo fuerte y viva en box, ya que el pelaje natural es su principal protección frente al clima.

Ejercicio

• Da salida diaria; la raza está hecha para moverse y pastar por largos períodos.
• Ofrece trabajo montado o de enganche con regularidad para aprovechar su resistencia y mantenerlo estable mentalmente.
• Aprovecha las cabalgatas de campo y de larga distancia, que se ajustan a los aires y la resistencia de la raza.
• Mantén ocupados a los caballos sin trabajo, ya que un caballo islandés aburrido puede volverse invasivo.

Entorno

La raza soporta el mal clima mejor que la mayoría y prefiere un entorno abierto con refugio y compañía de manada. Tiende a subir de peso en pasturas ricas, por lo que a menudo hay que limitar el pastoreo. Los cercos seguros importan, ya que la raza es atlética y curiosa.

El caballo islandés evolucionó con pastoreo escaso y es un animal de metabolismo eficiente, lo que significa que mantiene su condición con menos alimento que muchas otras razas. El forraje de buena calidad, pasto o heno, debe formar la base de la dieta. Muchos caballos islandeses en climas templados no necesitan grano en absoluto, y a menudo hay que limitar el pasto rico para prevenir la obesidad y los problemas de salud asociados.

Premios y suplementos

La mayoría de los caballos islandeses con buen forraje solo necesitan una fuente de sal o minerales y agua fresca constante. En zonas donde el pasto o el heno carecen de minerales clave, un suplemento equilibrado y ajustado al forraje local puede cubrir esas carencias. Los premios deben ser pequeños y poco frecuentes dada la tendencia de la raza a subir de peso; entre las opciones seguras están pequeñas cantidades de zanahoria o manzana.

El caballo islandés es, en general, sano y de vida muy larga: muchos caballos siguen activos hasta bien entrados los veintitantos años y algunos llegan a los 40. Siglos de selección natural en un clima duro dieron como resultado un animal sano y resistente. Los principales problemas de salud de la raza provienen de su metabolismo eficiente, que la predispone a la obesidad, y de su largo aislamiento, que la deja sin exposición previa a algunas enfermedades y parásitos presentes en otras partes del mundo.

Cuidado preventivo

• Mantén una condición corporal magra y limita el acceso a pasto rico.
• Usa control de moscas y mantas protectoras para reducir el riesgo de eccema de verano, sobre todo en zonas húmedas con muchos jejenes.
• Mantén un programa regular de desparasitación y control dental con guía veterinaria.
• Programa el cuidado de cascos y las visitas del herrador con regularidad.
• Mantén las vacunas al día según los requisitos locales, ya que los caballos exportados carecen de la exposición natural de los criados en Islandia.

El caballo islandés es inteligente, dispuesto y rápido para aprender, lo que hace gratificante su adiestramiento, aunque también significa que adquiere malos hábitos con la misma rapidez que los buenos. La raza madura lentamente y, por tradición, no se monta hasta los cuatro o cinco años, lo que da tiempo al cuerpo para desarrollarse. Su carácter seguro responde bien a un manejo claro y constante, y puede volverse invasivo con métodos inconsistentes o duros.

El trabajo de aires es una parte distintiva del entrenamiento de la raza. La mayoría de los caballos islandeses hace tölt de forma natural, pero desarrollar un tölt limpio y equilibrado y, en algunos caballos, el paso lateral volador, toma tiempo y una monta experta. Un caballo apurado en exceso o montado desequilibrado puede perder la calidad de sus aires.

Lo básico

1. Comienza con trabajo a pie tranquilo para generar confianza y respeto antes de montarlo por primera vez.
2. Introduce la silla y el jinete de a poco, una vez que el caballo tenga la madurez suficiente.
3. Establece el paso, el trote y el galope bajo la silla antes de afinar el tölt.
4. Desarrolla el tölt mediante trabajo equilibrado y hacia adelante, no mediante velocidad.
5. Reserva el entrenamiento del paso lateral para los caballos que muestren aptitud, una vez que estén en forma y equilibrados.

El caballo islandés madura lentamente, y la reproducción por lo general se posterga hasta que yeguas y padrillos tienen cerca de cuatro años o más, en línea con el desarrollo físico tardío de la raza. Como en el resto de los caballos, la yegua lleva un solo potrillo, y los mellizos son raros y por lo general indeseables. La gestación dura unos once meses, de modo que una yegua cubierta a comienzos del verano pare en la primavera siguiente.

Las yeguas suelen parir al aire libre en condiciones de manada, lo que se ajusta al carácter resistente y sociable de la raza. Los potrillos suelen ser robustos y crecen dentro de la manada, aprendiendo el comportamiento social de otros caballos. Se destetan a los pocos meses de edad y no se montan hasta que tienen varios años.

Como la raza es cerrada y aislada, los criadores dan gran importancia al pedigrí, la conformación y la calidad de los aires. Los estándares de juzgamiento internacionales evalúan tanto la capacidad bajo silla como la conformación, y los reproductores suelen evaluarse formalmente antes de usarse en la cría.