Highland

El Highland es una raza de vacuno de carne originaria de las Highlands escocesas y de las islas Hébridas Exteriores. Es una de las razas bovinas más antiguas con registro genealógico y se reconoce en cualquier parte del mundo por sus cuernos largos y curvos y por su pelaje doble, largo y lanudo. Es un animal de tamaño mediano: las vacas pesan menos que los toros, y tanto el pelaje como la contextura del cuerpo le permiten vivir a la intemperie todo el año, incluso con frío, lluvia y viento fuerte.

Se cría principalmente para carne. Esta resulta magra y bien marmoleada porque el animal usa el pelaje, y no una gruesa capa de grasa dorsal, para mantener el calor. También se usa mucho en pastoreo de conservación: como come plantas duras y ronza terrenos ásperos, ayuda a mantener praderas, matorrales y humedales que otras razas evitan. Crece más lento que las razas de carne comerciales, pero llega a edad avanzada y se mantiene productivo por muchos años.

El temperamento es tranquilo y de buen carácter. El Highland es dócil y fácil de manejar cuando está acostumbrado a la gente, aunque por los cuernos conviene mantener distancia y trabajar con cuidado en las labores de rutina. Es una raza resistente que rinde bien con forraje pobre y terreno difícil, sin necesitar mayores insumos.

A quién le acomoda

El Highland le acomoda a pequeños productores, entre ellos quienes trabajan con apoyo de INDAP, a quienes manejan pastoreo de conservación y a productores de carne que crían sus animales a la intemperie en terrenos ásperos o marginales, del tipo que abunda en el sur de Chile. Es una opción práctica donde los inviernos son duros y hay poco refugio, porque resiste condiciones que afectan a un vacuno de pelaje más fino. En cambio, no es la raza indicada para sistemas comerciales intensivos que buscan engorda rápida, porque el Highland crece despacio y llega al peso de venta más tarde que las razas de carne especializadas.

El Highland se formó en las Highlands escocesas y en las islas de las Hébridas Exteriores, una zona de inviernos fríos, lluvia intensa y praderas de cerro pobres. En esa región se ha criado ganado desde hace muchísimo tiempo, y la raza tomó su forma actual a través de generaciones de animales que sobrevivieron con forraje áspero y terreno expuesto. El ambiente duro, más que una selección planificada, moldeó buena parte del carácter original de la raza.

Históricamente se distinguían dos tipos. De las islas del oeste venía un vacuno negro y más pequeño, mientras que del territorio continental venía un animal más grande, a menudo rojizo. Con el tiempo se manejaron como un solo grupo, y la variedad de colores que se ve hoy refleja ese origen mixto. El ganado era un pilar de la vida en las Highlands: daba carne, cuero y fuerza de tiro para las comunidades campesinas de la zona.

A fines del siglo XIX se formó en Escocia una sociedad de criadores y se creó un libro genealógico para registrar la ascendencia de los animales. Esto le dio a la raza un estándar formal y ayudó a que su fama se extendiera más allá de Escocia. Con el tiempo se exportó a otros países de clima frío o terreno difícil, entre ellos zonas de Norteamérica, Europa y Oceanía.

Hoy en día se valora tanto por su carne como por su aporte al manejo de terrenos. Organizaciones dedicadas a la conservación usan Highlands para pastorear reservas naturales, brezales y humedales, porque el animal come vegetación dura y tolera el terreno húmedo. Esta doble función, carne tradicional más pastoreo de conservación, ha mantenido la demanda por la raza aunque el mercado masivo lo dominen razas comerciales de crecimiento más rápido.

El Highland se reconoce a simple vista. Tiene un pelaje externo largo y ondulado sobre una capa interna suave y lanuda, un flequillo grueso que le cae sobre los ojos, y cuernos largos que se curvan hacia afuera y hacia arriba. El cuerpo es compacto y firme para su tamaño mediano, sobre patas cortas, con cabeza ancha y expresión tranquila. Los toros son más pesados y musculosos que las vacas, y los cuernos también cambian según el sexo: en las vacas tienden a subir y curvarse, mientras que en los toros son más gruesos y crecen más hacia adelante.

Pelaje y colores

El pelaje doble es el rasgo que define a la raza y la razón por la que puede vivir a la intemperie en invierno. El pelo externo, largo, repele la lluvia, mientras la capa interna retiene el calor. El rojo es el color que la mayoría imagina, pero también aparece en dun (un beige pálido), amarillo, negro, blanco, atigrado y plateado. Los cuernos son claros con la punta más oscura y siguen creciendo durante toda la vida del animal. El pelaje hace el trabajo de aislar del frío, así que el Highland tiene menos grasa dorsal que muchas razas de carne. Por eso su carne es más magra.

El Highland tiene fama de carácter tranquilo y parejo. Los animales que se manejan con regularidad se vuelven calmados y fáciles de arrear, y toleran mejor que muchas razas de carne labores de rutina como revisar las patas o subirlos a un camión. Se describe como dócil y de buen carácter, y se adapta bien a criaderos familiares o de pequeña escala donde hay gente presente todos los días.

Frente a desconocidos suele mostrarse plácido más que nervioso, pero por los cuernos largos conviene mantener distancia y no acorralar a los animales. Las vacas pueden ponerse protectoras cerca de terneros recién nacidos, y a una vaca con cría hay que acercarse con el mismo cuidado que a cualquier vacuno de carne en época de maternidad. Dentro del rebaño se establece un orden social claro, y una vez que ese orden queda fijo, los animales conviven en paz. Se llevan bien con otro ganado cuando comparten potrero.

El Highland está entre los vacunos más fáciles de mantener, pero de todas formas necesita un manejo básico correcto, atención al pelaje en tiempo cálido y manejo seguro por los cuernos.

Cepillado

• Revisa el pelaje en busca de barro, abrojos y pelos apelmazados, sobre todo detrás de las patas y bajo la panza.
• Espera una muda fuerte a fines de primavera, cuando se cae el pelaje interno de invierno; cepillar ayuda a sacar el pelo suelto.
• Mantén el flequillo largo lo bastante despejado para que el animal pueda ver.
• Revisa los cuernos por grietas o daños y fíjate que no estén creciendo hacia los ojos.

Ejercicio

• Da suficiente potrero para que el rebaño pueda pastar y moverse; el movimiento mantiene sanas las patas y la condición corporal.
• Rota el pastoreo para que los animales recorran terreno variado, algo que calza con el hábito ramoneador de la raza.
• Deja que el desgaste natural al caminar sobre suelo firme se encargue de las pezuñas, y revísalas seguido en terreno blando o húmedo.

Entorno

La raza está hecha para climas fríos, húmedos y ventosos, y prefiere vivir a la intemperie. Necesita acceso a agua limpia, buen forraje y algún cortaviento o refugio simple, como un cerco vivo, el borde de un bosque o una ramada abierta. El Highland aguanta peor el calor que el frío, así que en zonas cálidas necesita sombra, agua en abundancia y protección contra insectos que pican. Los cercos deben considerar los cuernos, y los corrales de manejo tienen que ser lo bastante anchos para que pasen animales con cuernos.

El Highland es un animal de pastoreo que rinde bien con pradera, heno y forraje áspero que otros vacunos dejan de lado. Convierte pastura de baja calidad en buena condición corporal con eficiencia, así que rara vez necesita el alimento concentrado que se usa en sistemas de carne intensivos. La meta es mantener una condición estable, no una engorda rápida, y darle alimento rico en exceso puede dejarlo con sobrepeso.

Premios y suplementos

Proporciona una piedra de minerales de libre acceso o mineral suelto adecuado al suelo de la zona, ya que las carencias varían según la región. El agua limpia debe estar disponible en todo momento. No hace falta darle premios, pero se puede usar un poco de heno o ramoneo seguro para facilitar el manejo. Cualquier cambio de dieta, incluido el paso del pasto de verano al forraje de invierno, debe hacerse en varios días.

El Highland es conocido por su resistencia y longevidad: una vaca bien manejada puede vivir y reproducirse hasta cerca de los veinte años, con una esperanza de vida típica de 15 a 20 años. La raza tiene pocos trastornos hereditarios propios, y sus necesidades principales de salud son las mismas de cualquier vacuno a pastoreo: control de parásitos, cuidado de pezuñas y protección contra las enfermedades infecciosas comunes. El parto suele ser sencillo. Eso conviene a los rebaños de manejo mínimo.

Cuidados preventivos

• Sigue un programa de vacunación y desparasitación acordado con tu veterinario, conforme a las normas del SAG (Servicio Agrícola y Ganadero) en tu región.
• Revisa las pezuñas y recórtalas cuando haga falta, sobre todo en terreno húmedo.
• Entrega minerales para prevenir carencias propias de la zona.
• Mantén el potrero bien drenado para bajar el riesgo de parásitos y problemas de pezuña.
• Vigila la condición corporal a lo largo de las estaciones y ajusta la alimentación según corresponda.

El Highland madura más despacio que las razas de carne comerciales, y las vaquillas suelen entorarse más tarde para llegar a un tamaño adecuado antes de su primera cría. Las vacas son madres atentas, con leche suficiente para un solo ternero, y en un rebaño es común la monta natural. La gestación dura cerca de nueve meses, y la mayoría de las vacas para sin ayuda, una de las razones por las que la raza gusta en rebaños de manejo mínimo o de conservación.

El ternero recién nacido es pequeño y activo, y por lo general la vaca lo limpia y lo amamanta sin necesidad de intervenir. Los terneros se quedan junto a la vaca y crecen con pasto y leche, hasta el destete natural o hasta la fecha que elija el criador. La resistencia de la raza se nota desde temprano: los terneros nacidos a la intemperie aguantan el frío si la vaca tiene refugio y buena condición. Lo más destacable de la reproducción del Highland es la longevidad: las vacas suelen mantenerse fértiles y seguir criando terneros hasta bien entrada su vejez. Eso significa muchos años productivos por animal.