Oveja

Las ovejas son ungulados de dedos pares de la familia Bovidae. Son rumiantes: digieren el material vegetal en un estómago de cuatro compartimentos y pasan la mayor parte del día pastando pasto y otros forrajes. No se puede tener una sola oveja. Son animales de majada que dependen de la compañía de otras ovejas para sentirse seguras, por eso los productores suelen tener al menos tres juntas.

Las ovejas se aprovechan por varios productos al mismo tiempo. Las razas laneras producen un vellón denso que se esquila una o dos veces al año. Las razas cárnicas se crían para obtener cordero y carnero. Las razas lecheras se ordeñan y su leche suele transformarse en quesos. Algunas razas de pelo mudan naturalmente y no producen lana que haya que esquilar. Esta variedad de usos explica por qué las ovejas se expandieron por casi todo el mundo habitado.

Las ovejas no son animales de compañía domésticos en el sentido usual. Necesitan espacio al aire libre, alambrado seguro contra predadores y acceso a forraje fresco o heno. Con un manejo constante se ponen tranquilas con las personas conocidas, aunque siguen siendo alertas ante los movimientos bruscos. Un productor que les brinde pasturas, refugio, agua y sanidad rutinaria puede manejar una majada chica sin equipamiento especializado.

Para quién son adecuadas las ovejas

Las ovejas le convienen a quien tiene campo, tiempo para controles diarios y un interés real en la producción animal, no en una mascota de interior. Funcionan bien en pequeños establecimientos, estancias y proyectos de pastoreo. No son aptas para quien no tiene espacio al aire libre o no puede ofrecer otras ovejas como compañía.

Las razas ovinas varían principalmente según el producto para el que fueron seleccionadas. Las razas de lana fina producen un vellón suave y denso para la industria textil. Las razas de lana larga generan un vellón pesado y brilloso con una hebra extensa. Las razas cárnicas están orientadas al rápido crecimiento del cordero y al desarrollo muscular. Las razas lecheras producen mayor volumen de leche. Las razas de pelo mudan el pelaje en forma natural y no requieren esquila. Dentro de esos grupos, las razas difieren en tamaño, rusticidad y adaptación climática.

La selección que sigue incluye 16 de las aproximadamente 21 razas de ejemplo registradas en esta categoría, con el rasgo más reconocido de cada una.

Cómo se clasifican las razas

Los productores eligen la raza según el clima y el destino de la producción. Un lanero en una región fría y húmeda puede inclinarse por un tipo de lana larga, mientras que un productor cárnico que busca simplificar el manejo puede preferir una raza de pelo que no requiera esquila. Muchas majadas son producto de cruzamientos, combinando una raza madre rústica con un carnero cárnico de rápido crecimiento para aprovechar las ventajas de ambas en los corderos.

Las ovejas se cuentan entre los primeros animales que el ser humano domesticó. La oveja doméstica desciende de ovejas salvajes, principalmente el muflón asiático, en la región del Creciente Fértil, en los territorios hoy conocidos como Irán, Irak y Turquía. La evidencia arqueológica sitúa la domesticación en hace aproximadamente 10.000 a 11.000 años, lo que ubica a las ovejas junto a las cabras entre los primeros animales de producción que mantuvieron las comunidades sedentarias.

Las primeras ovejas se criaban sobre todo para carne, leche y cueros. En esa etapa su pelaje era de pelo, no de lana. La selección dirigida a lo largo de varios miles de años fue produciendo animales con un vellón más denso y fino. Hace unos 6.000 años las ovejas lanosas ya eran comunes, y la lana se convirtió en uno de los principales motivos para criarlas.

Las ovejas se difundieron con los pueblos agricultores. Llegaron a Europa, el resto de Asia y África a lo largo de los siglos siguientes, adaptándose a una enorme variedad de climas. Se fueron formando tipos regionales a medida que las majadas se seleccionaban para las condiciones locales, y ahí está el origen de gran parte de la diversidad de razas actuales. Las ovejas de lana fina en España, las de lana larga en Gran Bretaña y las ovejas de montaña en las zonas serranas surgieron de este largo proceso de selección local.

Desde la época colonial, las ovejas fueron trasladadas a las Américas, el sur de África, Australia y Nueva Zelanda, donde se desarrollaron grandes industrias ganaderas. La lana y la carne de esas regiones transformaron el comercio mundial. Hoy las ovejas están presentes en todos los continentes habitados y se cuentan entre los animales domésticos más numerosos del planeta.

Las ovejas tienen un cuerpo compacto de cuatro patas, diseñado para pastar y recorrer largas distancias en las pasturas. Tienen pezuñas hendidas, un hocico estrecho con labio superior bífido que les permite ramonear el pasto bien al ras del suelo, y un sistema digestivo adaptado al forraje. La mayoría tiene vellón de lana, aunque las razas de pelo tienen un pelaje que muda de manera natural. En algunas razas tanto los machos como las hembras tienen cuernos; en otras solo los carneros los desarrollan, o ninguno de los dos sexos los presenta.

La diferencia más notoria entre animales de la especie es el pelaje. Las razas de lana fina tienen un vellón denso y suave, las de lana larga producen un vellón pesado de hebra larga, y las razas de pelo tienen un pelaje corto que no requiere esquila.

Cómo varía la apariencia entre razas

La variación entre razas es marcada. Las Merino se valoran por su vellón extremadamente fino, mientras que las Lincoln y las Wensleydale lucen lana larga y pesada. Las Suffolk y Hampshire tienen cara y patas oscuras con un desarrollo muscular orientado a la carne. La Texel se destaca por su musculatura magra. Las Katahdin y Dorper son razas de pelo que no necesitan esquila. Los colores van del blanco habitual al negro, marrón y gris.

Las ovejas son muy sociales y viven en majadas. Permanecer juntas es su principal defensa, ya que una oveja sola queda expuesta a los predadores. Tienden a moverse como una unidad y siguen al animal que va al frente, lo que sustenta el comportamiento de tropa que aprovechan los pastores y los perros ovejeros. Una oveja separada de la majada se pone ansiosa y bala sin parar hasta volver al grupo.

Como animales de presa, las ovejas están en alerta permanente y reaccionan rápido ante movimientos bruscos, ruidos fuertes u objetos desconocidos. Sus ojos de posición lateral les dan un campo visual amplio para detectar peligros. Con un manejo tranquilo y sostenido se calman y pueden volverse bastante mansitas, aprendiendo a reconocer a quien las alimenta y a seguir las rutinas del campo.

Las ovejas se comunican principalmente por medio de balidos. Las madres y los corderos se reconocen por la voz y el olfato, y la majada usa llamadas distintas para mantener el contacto y señalar peligro. La postura corporal, como golpear el suelo con una pata o enfrentar una amenaza, también indica alarma. Los carneros se cabecean durante la época de celo al disputar la preferencia de las hembras.

Cuidado diario

• Controlar la majada cada día en busca de señales de enfermedad, lesión o cojera
• Proveer agua fresca y limpia en todo momento
• Asegurar el acceso a las pasturas, o suministrar heno cuando el pasto escasee
• Verificar que todos los animales estén parados y puedan moverse (una oveja caída boca arriba necesita ayuda urgente)
• Controlar que los alambrados y tranqueras estén en buen estado y seguros contra predadores

Ambiente

• Alambrado seguro para mantener a las ovejas adentro y a los predadores afuera
• Refugio seco o paravientos contra la lluvia, el viento y el sol fuerte
• Pasturas manejadas para evitar el sobrepastoreo y la acumulación de parásitos
• Cama limpia y seca en los corrales techados
• Espacio suficiente para que la majada paste y se mueva libremente

Cuidado del pelaje y manejo

Las razas laneras necesitan esquila una o dos veces al año para evitar el sobrecalentamiento y el apelmazamiento del vellón. Las pezuñas se deben controlar y despezuñar con regularidad para prevenir la cojera. Las ovejas requieren tratamiento rutinario contra parásitos internos y externos según el plan acordado con el veterinario. Conviene manejar la majada con tranquilidad y usar corrales pequeños o mangas para las tareas de revisión, pedicura y dosificación.

Las ovejas son rumiantes herbívoros. Su dieta natural es el pasto y otras plantas de la pastura, que fermentan en su estómago de cuatro compartimentos para extraer los nutrientes. Una pastura de buena calidad cubre la mayor parte de las necesidades de una oveja adulta durante la temporada de crecimiento. Cuando el pasto escasea, en invierno o durante las sequías, se reemplaza con heno u otro forraje conservado. El acceso permanente a agua limpia es fundamental, ya que el rumen no funciona bien sin ella.

Las necesidades nutricionales aumentan al final de la preñez, durante la lactancia y en la etapa de crecimiento. En esos momentos muchos productores agregan alimento balanceado o forraje de mejor calidad. El aporte de minerales también importa, porque las pasturas de algunas zonas presentan deficiencias en ciertos oligoelementos.

Suplementos, golosinas y agua

Se pueden ofrecer pequeñas cantidades de verduras o ramilla seguros, pero la mayor parte de la ración debe seguir siendo a base de forraje para mantener el rumen sano. Los minerales sueltos o un bloque mineral específico para ovejas ayudan a cubrir las deficiencias de oligoelementos, y cualquier suplemento debe estar formulado para ovejas. El agua limpia tiene que estar disponible en todo momento; el consumo aumenta marcadamente durante la lactancia y en los meses de calor.

Las ovejas son animales rústicos cuando se mantienen en buenas pasturas con un manejo adecuado, y generalmente viven unos 10 a 12 años, aunque algunas llegan a más. La mayoría de los problemas sanitarios en una majada provienen de parásitos, afecciones podales y estrés metabólico en torno al parto, más que de enfermedades hereditarias. La revisión diaria es la herramienta más valiosa, porque las ovejas disimulan los síntomas y un problema detectado a tiempo es mucho más sencillo de resolver.

Sanidad preventiva

• Revisiones sanitarias diarias de toda la majada
• Despezuñado rutinario y suelo seco para prevenir la cojera
• Plan sanitario contra parásitos acordado con el veterinario
• Vacunación según las indicaciones para la zona
• Esquila y limpieza del vellón para reducir el riesgo de miasis
• Buena nutrición durante la preñez tardía y la lactancia

Las ovejas alcanzan la madurez sexual durante su primer año, aunque muchos productores esperan a que la oveja esté bien desarrollada antes de cubrirla. En la mayoría de las razas de clima templado, la temporada de servicio es estacional y la desencadena el acortamiento del fotoperíodo en otoño, de modo que los corderos nacen en primavera. Algunas razas, como la Dorset, pueden entrar en celo fuera de estación, lo que le permite al productor distribuir los partos a lo largo del año.

Tras el servicio, la preñez dura aproximadamente cinco meses (entre 145 y 150 días). La oveja suele parir uno o dos corderos, y los mellizos son comunes en muchas razas, mientras que los partos simples son más frecuentes en borregas o en ovejas de campo duro. Los corderos recién nacidos se paran y maman poco después del parto, y la madre los reconoce por el olfato y la voz. Los corderos se destetan a los pocos meses, cuando pasan a alimentarse completamente con forraje.

¿La producción ovina es para vos?

Antes de comprar ovejas, evaluá el campo disponible, el tiempo y los costos. Las ovejas necesitan pasturas, alambrado seguro contra predadores, refugio y al menos algunas compañeras de majada, ya que una sola oveja no prospera. Los controles diarios son imprescindibles, y tareas como la esquila, el despezuñado y el manejo de parásitos se repiten a lo largo del año. El compromiso es largo: una oveja puede vivir 10 a 12 años o más, por eso la majada es una responsabilidad de varios años, no un proyecto de temporada. Los costos incluyen los animales, el alambrado, el alimento y el heno, la esquila y la sanidad veterinaria.

Dónde conseguirlas

Las ovejas se compran principalmente a productores establecidos o en remates ganaderos, donde podés preguntar por el historial sanitario, el plan de vacunación y el estado frente a parásitos. Algunos refugios y santuarios de animales tienen ovejas en busca de nuevo hogar. Venga de donde venga, comprá en un lugar que maneje bien los animales y elegí ovejas alertas, que caminen bien y estén en buena condición corporal.