Rata doméstica

La rata doméstica es la rata parda domesticada (Rattus norvegicus domestica), criada como mascota y no para laboratorio ni control de plagas. Es uno de los mamíferos pequeños más sociables que se pueden tener en el hogar. Los adultos alcanzan entre 23 y 28 cm de longitud corporal, con una cola de longitud similar; los machos suelen ser más grandes y pesados que las hembras.

Las ratas domésticas son muy inteligentes para su tamaño. Aprenden su nombre, reconocen a las personas que las manipulan y pueden aprender tareas sencillas. Son activas, curiosas y necesitan compañía, por eso se recomienda tenerlas en grupos de dos o más del mismo sexo. Una rata sola tiende a retraerse.

Su corta vida, habitualmente dos o tres años, es el principal aspecto que los posibles dueños evalúan frente a su carácter y facilidad de manejo. Son animales prolijos que se acicalan con frecuencia y pueden entrenarse para usar un área de sanitario.

Para quién es adecuado este animal

Las ratas domésticas son ideales para quienes buscan una mascota interactiva y entrenable, y pueden dedicarles tiempo la mayoría de los días. Son adecuadas para hogares que aceptan una vida corta y la necesidad de tener más de un animal. Son una primera mascota roedora razonable para chicos más grandes con supervisión adulta, aunque su tendencia nocturna hace que sean más activas a la tardecita y de noche.

La rata doméstica se considera un único animal domesticado. En lugar de razas distintas, criadores y clubes describen variedades definidas por tipo de pelaje, posición de las orejas, tipo corporal, color y marcas. Estas variedades pueden combinarse, así que una misma rata puede describirse por varios rasgos a la vez.

La variación aparece en el pelaje (estándar, rex, sin pelo), la posición de las orejas (orejas altas o dumbo) y los patrones de marcas, junto con una amplia gama de colores. Ninguno de estos aspectos modifica al animal en sí; son características de apariencia dentro del mismo tipo.

Cómo se agrupan las variedades

Los estándares de exposición agrupan a las ratas por pelaje, marcas y color, y luego por variedad según tipo de orejas y tipo corporal. La selección por parte de los aficionados se centra en el temperamento y la salud junto con la apariencia, dado que el animal se cría principalmente como mascota.

La rata doméstica tiene su origen en la rata parda silvestre, que se extendió por Europa durante el siglo XVIII. En la Gran Bretaña del siglo XIX se capturaban ratas en grandes cantidades como alimañas y se las usaba en la pelea de ratas, una práctica actualmente prohibida en la que los perros competían por matar ratas en un foso.

Los cazadores de ratas que proveían estos animales notaron variantes inusuales de color y marcas entre las ratas capturadas, incluyendo individuos blancos y con patrones. En vez de vender todos los animales, algunos conservaron los más llamativos y dóciles y los criaron. Ese es el origen práctico de la domesticación: selección por mansedumbre y apariencia a partir de una población de plagas.

A finales del siglo XIX, mantener estas ratas criadas como mascotas y exhibirlas se había convertido en un hobby establecido en Inglaterra. La exhibición organizada de ratas domésticas vino después, y eventualmente se formaron clubes para establecer estándares para las variedades que se criaban.

Desde Gran Bretaña la afición se extendió a otros países durante el siglo XX. La misma especie tuvo una historia paralela e independiente como animal de laboratorio estándar, pero la línea de la rata doméstica como mascota fue desarrollada por aficionados para temperamento y color, no para investigación.

Las ratas domésticas tienen un cuerpo largo y esbelto, un hocico puntiagudo, ojos oscuros y prominentes, y una cola sin pelo y escamosa de longitud similar al cuerpo. La cola ayuda al equilibrio y a regular la temperatura corporal. Los bigotes son largos y se mueven constantemente, facilitando la orientación con poca luz.

La longitud corporal en adultos es de aproximadamente 23 a 28 cm, con la cola sumando una cantidad similar. Los machos suelen ser más grandes y pesados que las hembras y tienden a tener un pelaje más áspero. Los adultos sanos pesan por lo general entre 250 y 500 gramos, dependiendo del sexo y la constitución.

Cómo varía la apariencia

Dentro del tipo único, los pelajes van desde el pelo estándar liso hasta el pelaje rex rizado y las variedades casi sin pelo. Las orejas pueden ubicarse altas en la cabeza (orejas altas) o más bajas y redondeadas (dumbo). Los patrones de marcas van desde colores sólidos hasta capas, capuchones y manchas.

Las ratas domésticas son muy sociales y forman jerarquías de grupo. En estado silvestre, la rata parda vive en colonias, y la forma domesticada conserva esa necesidad de compañía. Las ratas que conviven se acicalan entre sí, duermen juntas y juegan, por eso no se recomienda tenerlas solas.

Son más activas al amanecer, al atardecer y de noche, aunque se adaptan algo a la rutina del hogar. Exploran constantemente, roen para desgastar sus incisivos en crecimiento, y usan mucho el olfato y el tacto. La comunicación incluye postura corporal, rechinido de dientes (bruxing) cuando están contentas, y vocalizaciones agudas, muchas fuera del rango auditivo humano.

Con un manejo suave y frecuente, las ratas se vuelven confiadas con las personas y suelen buscar a sus dueños. Pueden tener personalidades bien distintas, desde audaces hasta precavidas. Las presentaciones con ratas desconocidas requieren cuidado, ya que los grupos establecidos pueden reaccionar ante los recién llegados.

Cuidado diario

• Proporcionar agua fresca y revisar la botella o recipiente a diario
• Dar una porción medida de alimento completo para rata más pequeñas cantidades de alimento fresco
• Limpiar la cama sucia y el área de sanitario
• Pasar tiempo interactuando y permitir tiempo supervisado fuera de la jaula
• Revisar brevemente a cada rata para detectar cambios en los ojos, la respiración, el peso o el comportamiento

Ambiente

• Mantener la jaula alejada de la luz solar directa, las corrientes de aire y la humedad
• Mantener una temperatura ambiente estable y moderada
• Ofrecer niveles para trepar, escondites y objetos para roer
• Mantener los grupos juntos para satisfacer sus necesidades sociales
• Hacer una limpieza completa de la jaula y cambio de cama de forma periódica

Acicalamiento y manejo

Las ratas se acicalan solas y rara vez necesitan baño. Para levantarlas, pasá la mano por debajo del cuerpo en lugar de tomarlas de la cola. El manejo tranquilo y frecuente desde pequeñas las mantiene mansitas. No es necesario recortar nada de rutina, pero hay que vigilar la longitud de los incisivos y las uñas; si alguno crece demasiado, consultá a un veterinario.

Las ratas domésticas son omnívoras. La base de la dieta debe ser un alimento comercial completo para rata, idealmente en forma de pellet o bloque que evite la alimentación selectiva, ya que las ratas alimentadas con mezclas sueltas pueden elegir sus favoritos y dejar una dieta desequilibrada. Los alimentos frescos se agregan en pequeñas cantidades como suplemento, no como base de la dieta.

Los alimentos frescos adecuados incluyen muchas verduras, pequeñas porciones de fruta y proteína cocida ocasional como huevo. Las porciones son pequeñas, dado el tamaño del animal, y los alimentos grasos o azucarados se restringen para evitar la obesidad.

Los premios deben ser una pequeña parte de la dieta y usarse para el adiestramiento y el vínculo. El agua fresca debe estar siempre disponible, generalmente de una botella dosificadora revisada a diario. La mayoría de las ratas con una dieta completa no necesitan suplementos de rutina, salvo indicación veterinaria.

Las ratas domésticas son en general resistentes, pero tienen una vida corta de unos dos a tres años. Sus problemas de salud más comunes son las infecciones respiratorias y, especialmente en ratas mayores, los tumores mamarios y de otro tipo. Ambos se ven con suficiente frecuencia como para que los dueños estén atentos a los primeros signos.

Un ambiente limpio con poco polvo, buena ventilación, una dieta equilibrada y evitar el hacinamiento reducen la enfermedad. Como las ratas esconden la debilidad, los pequeños cambios en la respiración, el peso o la actividad importan.

Cuidado preventivo

• Mantener la jaula limpia y bien ventilada
• Usar cama con poco polvo y sin fragancia
• Dar una dieta completa y equilibrada y evitar la obesidad
• Cuarentenar e introducir las ratas nuevas con cuidado
• Pesar y manipular las ratas regularmente para detectar cambios a tiempo

Las ratas domésticas necesitan una jaula grande y alta con barras horizontales para trepar y múltiples niveles para hacer ejercicio. Las jaulas de alambre con estantes sólidos les convienen más que los acuarios, porque la ventilación es importante para sus vías respiratorias sensibles. El espacio entre las barras debe ser lo suficientemente angosto para evitar escapes, especialmente con ratas jóvenes o pequeñas.

Por dentro, ofrecer escondites, hamacas, sogas o escaleras, y objetos seguros para roer. El piso debe ser sólido y no de malla de alambre expuesta para proteger sus patas, cubierto con cama de poco polvo.

Lista de verificación para la instalación

• Jaula de alambre alta con barras estrechas y estantes sólidos
• Cama de poco polvo y un área de sanitario
• Dos o más escondites más hamacas o plataformas
• Objetos para roer y estructuras para trepar
• Botella de agua con dosificador y una fuente de alimento estable
• Una ubicación tranquila y sin corrientes de aire

Las ratas domésticas alcanzan la madurez sexual muy temprano, generalmente alrededor de las cinco o seis semanas de edad, por lo que machos y hembras deben separarse antes de esa edad para evitar camadas no planeadas. Las hembras entran en celo con frecuencia. La gestación es corta, de unos 21 a 23 días.

Las camadas son grandes, comúnmente de seis a doce crías, a veces más. Las crías nacen sin pelo y con los ojos cerrados, y la madre las cría con poca intervención si está tranquila y bien alimentada. Las crías generalmente se destetan alrededor de las cuatro o cinco semanas. Como las ratas se reproducen con facilidad y producen muchas crías, la cría responsable requiere planear el destino de cada animal y prestar atención a la salud y el temperamento de los padres.

¿Es la rata doméstica la mascota adecuada para vos?

Las ratas domésticas necesitan atención diaria y la compañía de su propia especie, así que planificá tener al menos dos y reservá tiempo para el manejo. Ocupan bastante espacio vertical para la jaula. Los gastos continuos incluyen alimento, cama y posible atención veterinaria; las visitas al veterinario de mamíferos pequeños pueden ser el gasto individual más alto. Lo más difícil para muchos dueños es la corta vida de dos a tres años, que implica despedirse mucho antes que con mascotas más grandes.

Dónde conseguirla

Buscá criadores responsables que seleccionen por salud y temperamento y mantengan bien sus grupos. Los rescates y refugios de animales pequeños frecuentemente tienen ratas que necesitan hogar, a veces en pares ya vinculados. En cualquier lugar donde las consigas, elegí animales alertas y activos con ojos limpios, respiración clara y pelaje prolijo, y evitá las compras impulsivas de ratas solas.