Pato

El pato doméstico es un ave acuática de tamaño mediano que la gente cría desde hace miles de años. Con excepción del Pato de Berbería, que tiene un ancestro silvestre diferente, las razas domésticas más comunes descienden del ánade real. La cría selectiva dio como resultado aves más pesadas, con una producción de huevos muy superior y una gran variedad de colores y conformaciones corporales respecto a sus parientes silvestres.

Los patos son sociables, resistentes y se adaptan a distintas condiciones. Toleran mejor el frío y el calor que muchas aves de corral, buscan activamente insectos, babosas y malezas, y son muy apreciados en pequeñas chacras tanto por sus huevos como por el control natural de plagas. Necesitan agua para beber y para mantener limpios los ojos, las fosas nasales y las plumas, aunque un estanque grande es útil pero no indispensable.

Como animales de compañía, los patos se mantienen en grupos pequeños en lugar de solos, porque un pato sin compañía de su especie se pone ansioso y hace mucho ruido. Son desordenados con el agua y producen bastantes excrementos húmedos, así que se adaptan mejor a hogares con fondo o patio amplio que a la vida en interiores.

Para quién son los patos

Los patos son una buena opción para personas que tienen espacio al aire libre, pueden mantener al menos dos o tres aves juntas y no les molesta limpiar después de un ave acuática desordenada. Son ideales para quienes quieren producción regular de huevos, un grupo de animales tranquilos para observar y ayuda para controlar las plagas del jardín. No se adaptan bien a departamentos, hogares en interiores ni a quien solo pueda tener un ave.

Las razas de patos domésticos varían principalmente en tamaño corporal, producción de huevos, color y postura. Las razas pesadas se desarrollaron para la producción de carne y un temperamento tranquilo; las más livianas, para alta producción de huevos; y los tipos enanos pequeños, para ornato o exhibición. Se reconocen alrededor de 16 razas, y difieren lo suficiente como para que un grupo de una raza se vea y se comporte de manera muy distinta a otro.

El color y el patrón también separan a las razas: desde el blanco sólido hasta el negro con brillo verdoso del Cayuga y los marcajes blancos y de colores del Magpie y el Welsh Harlequin.

Cómo se clasifican las razas

Los criadores suelen elegir la raza según su propósito. Las razas pesadas como el Pekín, el Aylesbury y el Rouen se eligen para carne o como aves de fondo. Las orientadas a la postura, como el Khaki Campbell, el Welsh Harlequin y el Indian Runner, se seleccionan por su producción diaria de huevos. Los tipos pequeños como el Call y el East Indie se crían para exhibición y como aves ornamentales de jardín, no para producción.

La mayor parte de los patos domésticos desciende del ánade real silvestre, una especie presente en todo el Hemisferio Norte. Con el tiempo, la gente comenzó a criar ánades reales en cautiverio por sus huevos y su carne, y esas bandadas cautivas fueron volviéndose más grandes y productivas que sus fuentes silvestres. China tiene la tradición de crianza de patos más extensa y documentada, con registros que superan los mil años de antigüedad.

El Pato de Berbería tiene una historia diferente. Fue domesticado de forma independiente en América Central y del Sur por los pueblos originarios antes de la llegada de los europeos, lo que explica por qué se diferencia de las razas derivadas del ánade real en tamaño, voz y comportamiento.

Desde Asia y América, la cría de patos se fue extendiendo. Los criadores europeos desarrollaron razas locales propias durante los siglos XVIII y XIX, produciendo aves de mesa pesadas como el Aylesbury en Inglaterra y el Rouen en Francia, nombradas por las regiones donde se refinaron.

A fines del siglo XIX y principios del XX, se estandarizaron muchas de las razas que se crían hoy, fijando el color, el tamaño y las características de postura, y dando origen a líneas ponedoras de alta producción como el Khaki Campbell. El Pekín, traído desde China, se convirtió en el pato de carne comercial dominante en gran parte del mundo.

Todos los patos domésticos comparten el mismo plan corporal. Tienen un pico aplanado para filtrar alimento y agua, patas cortas ubicadas en la parte trasera del cuerpo, pies completamente palmeados para nadar y una capa de plumón denso bajo plumas exteriores impermeables. Una glándula oleosa cerca de la cola produce un aceite que el pato distribuye al acicalarse para que las plumas no se empapen.

Los machos y las hembras suelen verse diferentes. En muchas razas derivadas del ánade real, el macho tiene colores más vivos y la hembra es de un marrón discreto; varios machos tienen una característica pluma rizada en la cola. La voz también difiere: las hembras tienen un cuac fuerte y los machos un llamado más suave y ronco.

Cómo varía la apariencia entre razas

Las diferencias entre razas son grandes. El Pekín y el Aylesbury son pesados y blancos; el Cayuga y el East Indie son negros con brillo verdoso; el Saxony y el Buff tienen tonos beige suaves. La raza Crested tiene un copete de plumas en la cabeza, el Indian Runner se para casi erguido con un cuerpo largo en forma de botella, y los patos Call son tan chicos que caben en dos manos.

Los patos son aves de grupo y se sienten seguros en compañía. Se mueven, comen y descansan juntos; un pato solo se pone ansioso y ruidoso. Dentro del grupo existe una jerarquía flexible, y los machos pueden competir durante la temporada de reproducción.

Gran parte del día de un pato la pasa buscando alimento. Chapotean en aguas poco profundas y sondean el suelo húmedo con el pico, cazando insectos, babosas, gusanos, semillas y plantas blandas. El acceso al agua desencadena el baño y el acicalamiento naturales, que mantienen las plumas en buen estado.

Los patos se comunican con sonidos y posturas. Las hembras cuaquean fuerte para llamar al grupo o señalar una alarma; los machos son más callados. La charla suave y repetida suele indicar tranquilidad, y el movimiento de cabeza es parte del cortejo y los saludos. Los patos criados con un manejo tranquilo desde pichones se vuelven mansos y siguen a un cuidador conocido, aunque la mayoría prefiere no que los alcen.

Cuidados diarios

• Proporcioná agua potable fresca, lo suficientemente profunda para que el pato pueda meter el pico entero y limpiar los ojos y las fosas nasales
• Ofrecé alimento balanceado por la mañana y controlá durante el día
• Dejá salir al grupo del refugio nocturno para que forrajeen y se bañen
• Rellenalo o cambiá el agua de baño, que se ensucia rápido
• Recogé los huevos, ya que los patos suelen poner a primera hora de la mañana
• Encerrá al grupo de forma segura al atardecer para protegerlo de los depredadores

Entorno

• Un galpón o refugio seguro y bien ventilado que se cierre contra zorros, perros y aves rapaces
• Cama seca, como paja o viruta de madera, que hay que cambiar seguido porque los patos entran agua
• Un corral exterior o patio con sombra y reparo del viento
• Acceso a agua para bañarse, desde una pileta o bañera hasta un estanque, más un buen drenaje para controlar el barro que generan los patos

Aseo y manejo

Los patos se acicalan solos bañándose y arreglando sus plumas, por lo que no necesitan que el cuidador los bañe ni los cepille siempre que tengan agua limpia disponible. Para levantar un pato, sostenele el cuerpo y plegale las alas con cuidado; nunca lo agarrés de las patas ni de las alas. Revisá las patas de vez en cuando para ver si hay cortes o hinchazón, ya que los patos pasan toda su vida en el suelo.

Los patos se desarrollan bien con un alimento peletizado completo formulado para aves acuáticas o de corral, complementado con lo que consiguen al forrajear. Los patos jóvenes necesitan un iniciador con mayor contenido proteico; los que están creciendo, una ración para crecimiento; y las ponedoras, un alimento para postura con calcio adicional para que los cascarones sean firmes. La niacina es especialmente importante para los pichones, y los alimentos diseñados para pollitos pueden necesitar un suplemento de niacina para prevenir problemas en las patas.

Los patos siempre necesitan agua junto al alimento. Toman un bocado y luego toman agua para tragarlo, por lo que debe haber agua junto al comedero en todo momento.

Los premios deben ser pequeños, no más de una décima parte de la dieta, y pueden incluir arvejas, verduras de hoja picadas, gusanos de harina y verduras picadas en trozos chicos. Los patos que no forrajean en el suelo necesitan acceso a grit insoluble para moler su alimento. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, tanto para beber como para mantener el pico y las fosas nasales limpios.

Los patos están entre las aves domésticas más robustas. Resisten muchas enfermedades que afectan a los pollos, en parte porque mantienen limpias las fosas nasales y los ojos con agua. La mayoría de los problemas de salud vienen de malas condiciones: cama húmeda, agua sucia, hacinamiento o dieta desequilibrada. Con un entorno limpio y alimento adecuado, un pato puede vivir bien pasados los diez años, con un rango típico de 8 a 12 años.

Cuidado preventivo

• Mantené la cama seca y cambiá la cama sucia de inmediato
• Proporcioná agua limpia para beber y bañarse todos los días
• Dale una ración balanceada y adecuada a la etapa de vida
• Inspeccioná patas y plumas con regularidad
• Poné en cuarentena a las aves nuevas antes de incorporarlas al grupo
• Protegé al grupo de depredadores y del estrés

Los patos viven principalmente al aire libre y solo necesitan un refugio seguro para dormir y protegerse del tiempo y los depredadores. A diferencia de los pollos, la mayoría de los patos no se posa en alto; necesitan espacio en el piso con cama suave y seca. El Pato de Berbería es la excepción y aprovecha cualquier percha cuando tiene la oportunidad.

El área exterior debe dar espacio para forrajear, sombra en los días de calor y una fuente de agua para bañarse. Los patos enlodán el suelo alrededor del agua, por lo que un buen drenaje y la posibilidad de mover o limpiar el recipiente de baño son muy importantes.

Lista de verificación para la instalación

• Refugio a prueba de depredadores con cierres seguros y ventilación cubierta
• Cama en el piso en lugar de perchas para posarse
• Corral exterior con sombra y espacio para forrajear
• Agua para bañarse sobre una superficie con drenaje
• Comedero y bebedero colocados uno al lado del otro
• Cerco seguro contra depredadores terrestres y aéreos

La mayoría de las razas de patos alcanza la madurez sexual y empieza a poner alrededor de los cinco a siete meses. Un macho se aparea con las hembras del grupo y puede servir a varias. Los huevos fértiles necesitan una hembra clueca o una incubadora para eclosionar.

La incubación dura aproximadamente 28 días para las razas derivadas del ánade real y unos 35 días para el Pato de Berbería. Algunas razas, como el Khaki Campbell, han perdido en gran medida el instinto de incubar debido a la selección por alta postura, mientras que las hembras de Pato de Berbería son madres naturales confiables.

Los pichones de pato son precociales: nacen cubiertos de plumón, con los ojos abiertos, y pueden caminar, nadar y comer a las pocas horas. Necesitan calor de una criadora o su madre durante las primeras semanas, un alimento iniciador alto en niacina y agua poco profunda en la que no puedan ahogarse hasta que desarrollen su impermeabilización. Los pichones pequeños se enfrían fácilmente si se mojan demasiado sin un adulto que les ayude a aceitar el plumón.

¿Un pato es la opción indicada para vos?

Los patos necesitan un patio o campo, no un hogar en interiores, y hay que tenerlos en grupos de al menos dos o tres. El cuidado diario lleva poco tiempo, pero hay que hacerlo todos los días: reponer el agua, abrir y cerrar el refugio, y limpiar el barro y los excrementos húmedos que producen. Los costos son modestos una vez que el alojamiento está listo, aunque el alimento y la protección contra depredadores se acumulan a lo largo de los años. Un pato puede vivir de 8 a 12 años o más, así que tenerlo es un compromiso de una década, no de una temporada.

Dónde conseguirlos

Los patos se pueden conseguir de criadores responsables, criaderos de confianza, productores locales de aves de corral y grupos de rescate o adopción para aves acuáticas. Conviene comprar varias aves al mismo tiempo para que tengan compañía, elegir una fuente que tenga aves limpias y sanas, y preguntar sobre la postura y el temperamento de la raza antes de decidirse. Adoptar patos adultos de un rescate es una buena opción para quienes no quieren criar pichones.