Gallina

El pollo es un ave doméstica descendiente de los gallos selváticos del sur y sudeste de Asia. Es uno de los animales domésticos más extendidos del planeta, criado en chacras y granjas de todo tamaño y, más recientemente, en fondos de barrios suburbanos y urbanos. La gente cría pollos para obtener huevos frescos, carne, control de plagas en la huerta y también por compañía. Un pequeño gallinero es la unidad habitual de cría, porque los pollos son animales sociales que no se desarrollan bien solos.

Como animal de compañía, el pollo ocupa un lugar intermedio entre el ganado y la mascota. Es resistente, económico de mantener y produce huevos útiles, aunque muchos criadores forman un vínculo genuino con aves individuales. Las gallinas son tranquilas y pueden volverse tan mansas que se dejan agarrar y siguen a las personas conocidas por el fondo del patio. Los gallos fertilizan al gallinero y cantan para marcar territorio, lo que hay que tener en cuenta en zonas pobladas.

Los pollos son aves de suelo. Pasan el día escarbando y buscando alimento, bañándose en tierra y descansando; al anochecer se trepan a perchas elevadas para dormir. Necesitan un gallinero seguro contra los depredadores, agua y alimento diarios, y espacio para moverse. El cuidado básico es simple, lo que convierte a esta especie en la primera experiencia de cría de aves de corral para muchas personas.

Para quién es adecuado un pollo

Los pollos son ideales para personas que tienen un fondo o patio que puede asegurarse contra los depredadores y que pueden ocuparse del gallinero todos los días. Recompensan a quienes quieren huevos frescos y no les molesta levantarse temprano ni limpiar con regularidad. No son buena opción para quienes no tienen espacio al aire libre, para hogares con reglamentos que prohíben las aves de corral ni para personas que desean una sola mascota de interior, porque el pollo necesita la compañía de otros pollos.

Las razas de pollos varían en tamaño corporal, plumaje, color y producción de huevos, temperamento y tolerancia al frío o al calor. En este catálogo se incluyen alrededor de 38 razas, y la mayoría también existe en versión bantam, que pesa una fracción del peso estándar. La división práctica más amplia es entre razas de doble propósito, criadas tanto para huevo como para carne; razas más livianas, seleccionadas principalmente para la postura; y razas más pesadas, destinadas principalmente a la producción de carne.

El peso va desde los bantams, con menos de 1 kg, hasta razas grandes como el Jersey Giant y el Brahma que pueden superar los 4 o 5 kg. El color del cascarón varía de blanco a marrón o tonos intermedios según la raza. Los patrones de plumaje incluyen colores sólidos, barrado, encamisado y moteado.

Cómo se agrupan las razas

Las razas suelen agruparse por origen (americana, asiática, inglesa, mediterránea, entre otras) y por clase o peso. Dentro de cada raza existen variedades de color, y el tipo de cresta (simple, en rosa, en guisante) es otro punto de distinción. Los criadores eligen la raza según su producción de huevos, su resistencia y su temperamento, en función del clima y los objetivos de cada uno.

El pollo desciende principalmente del gallo rojo de la selva (Gallus gallus), un ave silvestre del sur y sudeste de Asia, con cierta aportación genética de especies emparentadas. La domesticación se sitúa generalmente en esa región, y la evidencia arqueológica y genética apunta a un proceso que se extendió durante varios miles de años, no a un único acontecimiento. Las primeras prácticas de cría pudieron estar más vinculadas a rituales, peleas de gallos y la medición del tiempo que a la producción de alimentos.

Desde sus tierras de origen en Asia, el pollo se difundió por rutas de comercio y migración. Las aves llegaron al Cercano Oriente, Egipto y el mundo mediterráneo en la Antigüedad, y griegos y romanos los criaron ampliamente. Los romanos registraron métodos de alimentación, engorde e incubación, lo que muestra que la cría selectiva ya estaba bien desarrollada en el período clásico.

Los pollos viajaron con las personas por África, Europa y el Pacífico. Llegaron a América durante los siglos de expansión europea y, posiblemente, antes por otras rutas que aún se debaten. Para cuando el comercio oceánico a gran escala estaba en marcha, el pollo ya se encontraba asentado en la mayoría de los territorios habitados.

Las razas modernas son en gran medida producto de los siglos XIX y XX. El interés en las exposiciones avícolas y la importación de aves asiáticas como el Brahma y el Cochin impulsaron una ola de creación y estandarización de razas. En el siglo XX, la cría comercial separó a la especie en líneas especializadas de postura y carne, mientras que las razas tradicionales y patrimoniales siguieron en manos de criadores más pequeños.

El pollo tiene un cuerpo redondeado cubierto de plumas, dos alas que permiten solo vuelos cortos y patas fuertes que terminan en dedos con garras usadas para escarbar. En la cabeza lleva una cresta carnosa en la parte superior y barbillas debajo del pico, ambas generalmente rojas, además de lóbulos auriculares cuyo color puede sugerir el color del cascarón en algunas razas. Los machos (gallos) son en general más grandes y con plumaje más llamativo que las hembras (gallinas), con plumas de cola más largas, cresta y barbillas más desarrolladas, y plumas puntiagudas en el cuello y el lomo.

Cómo varía la apariencia entre razas

Las diferencias entre razas son grandes. El tipo de cresta va desde la cresta simple y erguida hasta las crestas en rosa y en guisante, más resistentes a las heladas. Algunas razas, como el Cochin y el Brahma, tienen patas emplumadas, mientras que el Dorking se reconoce por tener cinco dedos en lugar de los cuatro habituales. Las razas pesadas como el Jersey Giant superan en altura a las ponedoras livianas y a los bantams. El color y el patrón del plumaje son un rasgo distintivo de muchas razas, desde el barrado del Plymouth Rock y el Dominique hasta el encamisado del Wyandotte.

Los pollos son animales de grupo y se sienten más seguros en compañía. Dentro del grupo establecen una jerarquía social, conocida como el orden de picoteo, que determina la prioridad en el alimento y los lugares para descansar. Este orden se impone mediante posturas y picotazos y, generalmente, se estabiliza una vez formado. La incorporación de aves nuevas lo altera y puede provocar peleas hasta que se establezca un nuevo orden.

El comportamiento natural ocupa todo el día. Los pollos escarban y picotean el suelo para encontrar semillas e insectos, se bañan en tierra para mantener plumas y piel en buen estado, se asolean y se acicalan. Son más activos durante el día y vuelven a una percha elevada al caer la tarde para dormir. Las gallinas pueden ponerse cluecas y sentarse a empollar los huevos.

La comunicación es vocal y visual. Los pollos usan llamados distintos para expresar tranquilidad, alertar ante amenazas del suelo o del aire y anunciar alimento, y la gallina emite un canto reconocible después de poner un huevo. Los gallos cantan para marcar su territorio. El lenguaje corporal, incluida la erización de las plumas del cuello y la posición de las alas, indica jerarquía y estado de ánimo. Con las personas, las gallinas que se acostumbran al contacto humano desde pequeñas se vuelven tranquilas y confiadas; los gallos pueden mostrarse protectores con el grupo.

Cuidado diario

• Dar agua fresca y verificar que los bebederos estén limpios y llenos
• Ofrecer el alimento correcto para la etapa de vida de las aves y reponer los comederos
• Dejar salir al grupo del gallinero por la mañana y cerrarlo bien al anochecer
• Juntar los huevos al menos una vez al día
• Revisar rápidamente cada ave para detectar signos de heridas, enfermedad o parásitos

Ambiente

• Mantener un gallinero seco y sin corrientes de aire, con perchas elevadas y nidos
• Dar acceso a un corral o área cercada para que busquen alimento y se ejerciten
• Tener una zona seca para que se bañen en tierra
• Asegurar buena ventilación sin corrientes directas sobre las aves cuando estén en las perchas
• Mantener la cama seca y retirar las heces con regularidad

Aseo y manejo

Los pollos se asean solos mediante el acicalamiento y los baños de tierra, por lo que requieren poco aseo directo. El manejo debe ser calmo y con apoyo, sujetando al ave con las dos manos y controlando las alas. Manejarlos con regularidad desde que son pequeños hace que las aves sean más fáciles de examinar y tratar. En el manejo rutinario, revisar las patas en busca de ácaros escamosos, la cloaca por suciedad y las plumas en busca de piojos o ácaros.

Los pollos comen una gran variedad de alimentos. En estado silvestre y cuando pastorean, consumen semillas, granos, plantas verdes, insectos, gusanos y otros invertebrados pequeños. Para las aves en cautiverio, un alimento balanceado comercial es el núcleo de la dieta, ya que aporta proteínas, energía, vitaminas y minerales en las proporciones correctas para la etapa de vida del ave. El pastoreo y las verduras de la cocina pueden complementar este alimento, pero no deben reemplazarlo, porque una dieta desequilibrada reduce la postura y la condición general.

Las golosinas como verduras, restos de la huerta y un poco de maíz partido están bien en cantidades moderadas, pero deben ser una parte pequeña de la dieta. Las gallinas ponedoras necesitan una fuente adicional de calcio, generalmente conchilla o cáscara de huevo molida ofrecida a voluntad. La piedra insoluble ayuda a las aves a moler el alimento en la molleja cuando consumen granos enteros o pastorean. El agua limpia debe estar disponible en todo momento, porque una gallina toma una cantidad sorprendente y la postura baja rápidamente sin ella.

Un pollo bien cuidado es un animal robusto. La esperanza de vida típica es de 5 a 10 años, aunque algunas aves viven más, si bien las líneas de alta postura y las cepas comerciales suelen tener vidas productivas más cortas. La mayoría de los problemas de salud provienen de parásitos, enfermedades infecciosas y, en las gallinas, de las exigencias de la postura. La observación diaria es la mejor señal de alerta temprana: un ave agachada, lenta, que no come o que se separa del grupo necesita una revisión más detallada.

Cuidado preventivo

• Mantener el alojamiento limpio, seco y bien ventilado
• Ofrecer baños de tierra para controlar los parásitos externos
• Poner en cuarentena las aves nuevas antes de incorporarlas al grupo
• Seguir las recomendaciones regionales de vacunación y control de parásitos
• Dar alimento balanceado y agua limpia en todo momento
• Revisar las aves con regularidad en busca de parásitos, heridas y cambios en su estado

Los pollos se guardan en un gallinero para refugio y para dormir de noche, y cuentan con un corral o espacio cercado para la actividad diurna. El gallinero los protege del clima y los depredadores, y alberga las perchas y los nidos. El corral da espacio para buscar alimento, escarbar y bañarse en tierra. Ambos deben estar seguros contra los depredadores, ya que los pollos son vulnerables ante perros, zorros, aves rapaces y ratas. El piso y la cama deben mantenerse secos, y la ventilación debe eliminar la humedad y el amoniaco sin enfriar a las aves.

Lista de verificación para la instalación

• Gallinero a prueba de depredadores con cierres seguros y sin huecos
• Perchas elevadas con espacio suficiente para todas las aves
• Un nido por cada tres o cuatro gallinas aproximadamente
• Corral cercado con protección superior donde haya aves rapaces
• Comederos y bebederos limpios e idealmente protegidos de la lluvia
• Una zona seca para baños de tierra

Los pollos alcanzan la madurez para la postura alrededor de los cinco o seis meses, según la raza, con las razas ponedoras livianas madurando antes que las razas pesadas. Las gallinas ponen huevos con o sin gallo, pero los huevos solo son fértiles cuando el gallo se apareja con el grupo. Un solo gallo puede fecundar a varias gallinas.

La incubación dura unos 21 días. Una gallina clueca se sienta sobre la postura y mantiene los huevos a la temperatura y humedad adecuadas, dándoles vuelta ella misma, o bien los huevos pueden incubarse en una incubadora artificial. Una postura natural suele rondar la docena de huevos, aunque varía. Tras la eclosión, los pollitos necesitan calor, alimento iniciador y agua limpia, aportados por la gallina madre o por una fuente de calor en una criadora. Los pollitos crecen rápido y se empluman en las primeras semanas, pasando al alimento de desarrollo a medida que maduran.

¿Es el pollo la mascota adecuada para vos?

Los pollos necesitan atención diaria durante todo el año: dejarlos salir, darles de comer y tomar, juntar los huevos y encerrarlos de noche. Necesitan espacio al aire libre que pueda asegurarse contra los depredadores, y las ordenanzas locales pueden restringir o prohibir las aves de corral, especialmente los gallos, en zonas residenciales. El costo principal no son las aves sino el gallinero, el alimento y la cama a lo largo del tiempo, más atención veterinaria ocasional. Un pollo puede vivir entre 5 y 10 años, así que mantener un grupo es un compromiso de varios años, incluso cuando los mejores años de postura de una gallina ya pasaron.

Dónde conseguirlos

Los pollos se consiguen en criaderos, con criadores particulares, en veterinarias agropecuarias y a través de programas de adopción o rescate que reciben gallinas ponedoras comerciales retiradas. Elegí una fuente que tenga aves sanas y bien alojadas y que pueda informar la raza, la edad y el estado de vacunación. Comprar gallinas próximas a poner evita la etapa de crianza. Adoptar gallinas comerciales retiradas les da a aves más viejas una vida más larga y suele ser más económico, aunque su pico de postura ya pasó. Siempre fijate que las aves se vean alertas, limpias y sin parásitos ni signos respiratorios evidentes antes de llevarlas a casa.