Gato

El gato es uno de los animales de compañía más comunes del mundo. Es un pequeño carnívoro ágil que convivió con las personas durante miles de años sin perder su naturaleza independiente. Los gatos se adaptan bien a departamentos, casas y propiedades en el campo, lo que explica por qué se los tiene en tantos climas y culturas.

Como mascotas, se los valora por sus exigencias cotidianas relativamente bajas en comparación con otros animales de su tamaño. Se acicalan solos, usan la bandeja sanitaria en interiores y no necesitan salir a pasear. La mayoría forma vínculos fuertes con las personas con quienes vive, aunque el grado de afecto y sociabilidad varía mucho de un animal a otro.

Los gatos siguen siendo cazadores por naturaleza. Incluso los que están bien alimentados acechan, saltan y juegan, y este instinto define cómo se comportan y qué necesitan de su entorno. Un gato que tiene posibilidades para el juego de caza y lugares donde trepar y esconderse suele estar más tranquilo y es más fácil de convivir con él.

¿Para quién resulta adecuado un gato?

Los gatos son ideales para personas que buscan compañía sin la supervisión constante que necesita un perro. Se adaptan bien a hogares con mucha actividad, departamentos y dueños que están fuera parte del día, siempre que el animal tenga comida, agua, la bandeja sanitaria limpia y algo de entretenimiento. También son una buena alternativa para quienes tienen mascota por primera vez y están dispuestos a aprender los cuidados básicos. Un gato es un compromiso de largo aliento, muchas veces de 15 años o más, así que es para personas que pueden planear ese tiempo.

El número de razas de gatos varía según el registro; alrededor de 102 se citan con frecuencia. Aun así, la gran mayoría de los gatos domésticos del mundo no tiene pedigree. Son gatos mestizos que se describen simplemente como domésticos de pelo corto o de pelo largo.

Donde las razas sí difieren, los principales aspectos son la longitud y textura del pelaje, la complexión (de esbelta y de extremidades largas a robusta y redondeada), la forma de la cabeza, el color y el patrón, y las tendencias generales de temperamento. Algunas razas se desarrollaron por un rasgo particular, como una oreja curvada o una cola corta, mientras que otras están ligadas a un origen geográfico.

Cómo se agrupan las razas

Los registros felinos clasifican las razas de distintas maneras: por longitud del pelaje (pelo corto versus pelo largo), por tipo de cuerpo, y por los colores y patrones aceptados dentro de cada raza. Una raza se define por un estándar escrito que describe su apariencia ideal, y un gato con pedigree es aquel con parentesco documentado que cumple ese estándar. Los gatos sin pedigree no se asignan a ninguna raza, solo a un tipo general.

El gato doméstico desciende del gato montés africano, un pequeño felino silvestre nativo del Cercano Oriente y el norte de África. La relación se remonta a unos 10.000 años atrás, en el Creciente Fértil, cuando las primeras comunidades agrícolas almacenaban grano que atraía roedores. Los gatos monteses que toleraban a las personas y cazaban esos roedores encontraron una fuente de alimento confiable, y así se fue formando una asociación informal.

Una de las primeras evidencias físicas es un entierro en Chipre, datado en aproximadamente 9.500 años atrás, en el que un gato fue sepultado junto a una persona. Como los gatos no son nativos de Chipre, el animal debió llegar en barco, lo que indica que las personas ya los tenían en esa época.

Los gatos cobraron protagonismo en el antiguo Egipto, donde se los asociaba con varias deidades y eran momificados en ocasiones. Desde el Mediterráneo oriental se extendieron por las rutas comerciales y marítimas del mundo antiguo, valorados por controlar los roedores en depósitos, hogares y barcos. Ese papel en la navegación los llevó por toda Europa y, mucho después, a América y otras regiones.

Durante la mayor parte de su historia, los gatos se tuvieron para el control de plagas y se les dejó reproducirse libremente, por lo que la cría deliberada es relativamente reciente. La afición felina organizada y el desarrollo de razas formales datan principalmente de fines del siglo XIX, con las primeras exposiciones felinas y la fijación de estándares de raza. Hoy el gato está entre los animales domésticos más extendidos del planeta.

Los gatos comparten un plan corporal consistente. Son pequeños y musculosos con columna flexible, huesos ligeros y garras retráctiles que permanecen afiladas porque no tocan el suelo. Sus ojos son grandes en relación con la cabeza y están adaptados para la baja luminosidad, lo que les da buena visión nocturna; su oído alcanza frecuencias muy por encima del rango humano. Los bigotes sensibles les permiten calcular espacios y moverse en la oscuridad.

El pelaje va de muy corto a largo y sedoso, en muchos colores y patrones: sólido, atigrado, bicolor, manchado y con puntos. Algunas razas son casi sin pelo. La mayoría de los gatos tiene una silueta similar, por lo que las diferencias entre razas suelen estar en el pelaje, el color, la forma de las orejas y la cola, y si el cuerpo es más esbelto o más robusto.

Variación entre razas

Las diferencias más notorias están en el pelaje y la silueta. Razas esbeltas como el Abisinio tienen patas largas y estructura fina, mientras que otras son más redondeadas y compactas. La longitud del pelaje va del pelo corto del American Shorthair al largo del Balinés. Algunos rasgos específicos distinguen a ciertas razas, como las orejas curvadas del American Curl o la cola corta del American Bobtail. El color y el patrón varían ampliamente incluso dentro de una misma raza.

Los gatos son depredadores diseñados para cazar. Incluso los que nunca atrapan presas van a acechar, perseguir y saltar en el juego, y estos momentos de actividad suelen ir seguidos de largos períodos de descanso y sueño. Muchos gatos son más activos al amanecer y al anochecer.

Socialmente, los gatos son flexibles. El gato montés ancestral es en gran medida solitario, pero los gatos domésticos pueden convivir bien en grupos cuando los recursos son abundantes, y forman vínculos con las personas y otros animales con quienes crecen. Son territoriales y dependen mucho del olfato para marcar las zonas conocidas frotando la cara y el cuerpo contra objetos. Los conflictos por espacio, comida o la bandeja sanitaria son una fuente habitual de estrés en hogares con varios gatos.

La comunicación combina lenguaje corporal, olfato y sonidos. La posición de la cola, el ángulo de las orejas y la postura indican el estado de ánimo, mientras que el ronroneo, el maullido, el gorjeo y el siseo transmiten mensajes distintos. Los gatos adultos maullan principalmente a las personas antes que entre ellos, un comportamiento moldeado por la domesticación.

Cuidado diario

• Proporcionar agua fresca y ofrecer comida adecuada cada día
• Limpiar la bandeja sanitaria al menos una vez al día
• Ofrecer juego interactivo para satisfacer el instinto cazador
• Revisar brevemente si hay cambios en el apetito, el uso de la bandeja o el comportamiento

Ambiente

• Dar espacio vertical como estantes o un árbol para gatos donde trepar y descansar
• Poner rascadores para proteger los muebles y mantener las garras en buen estado
• Ofrecer escondites tranquilos donde el gato pueda retirarse
• Asegurar ventanas y balcones si el gato vive en interiores

Aseo y manejo

Las necesidades de aseo dependen de la longitud del pelaje. Los gatos de pelo corto suelen manejarse con un cepillado semanal, mientras que los de pelo largo muchas veces necesitan cepillarse varias veces por semana o a diario para evitar que se formen nudos. La mayoría de los gatos se acicala muy bien solo, así que bañarlos rara vez es necesario. Recortar las garras cada pocas semanas si el gato lo tolera, y revisar orejas, dientes y ojos al manejarlo. Manejalo con suavidad, sosteniéndolo bien, y dejá que los gatos nerviosos se acerquen a su propio ritmo en lugar de sujetarlos a la fuerza.

Los gatos son carnívoros estrictos, lo que significa que dependen de nutrientes presentes en tejido animal y no pueden prosperar con una dieta a base de plantas. Necesitan un alto nivel de proteína animal y ciertos nutrientes, especialmente taurina, que no pueden producir en cantidades suficientes por sí solos. Una dieta sin taurina puede causar problemas graves de corazón y vista. Por eso, la mayoría de los dueños alimenta a sus gatos con un alimento comercial completo formulado para proveer el equilibrio correcto.

El alimento húmedo, el seco o una combinación de los dos pueden funcionar bien. El alimento húmedo aporta humedad, lo que importa porque los gatos tienden a tomar poca agua de manera natural. Las porciones deben ajustarse a la edad, el peso y la actividad del gato para evitar la obesidad, uno de los problemas nutricionales más comunes en los gatos domésticos.

Premios, suplementos y agua

Los premios deben representar solo una pequeña parte de las calorías diarias, aproximadamente no más de una décima como referencia general. Un gato que come alimento completo normalmente no necesita suplementos adicionales salvo indicación veterinaria. Siempre ofrecer agua limpia y fresca. Como algunos gatos toman poca agua, una fuente o varios bebederos distribuidos, junto con algo de alimento húmedo, puede ayudar a mantenerlos bien hidratados.

Los gatos son animales en general resistentes, y con buenos cuidados muchos viven entre 12 y 18 años, algunos llegando a los primeros 20. Son muy buenos para ocultar enfermedades, por lo que los dueños deben estar atentos a cambios sutiles en el apetito, el peso, el uso de la bandeja sanitaria, el acicalamiento y la actividad, que suelen ser las primeras señales de que algo no está bien.

Varias condiciones son comunes en toda la especie y no en una sola raza. La enfermedad dental es muy frecuente, la obesidad es un problema habitual en gatos que viven en interiores, y la enfermedad renal crónica es una de las principales preocupaciones en gatos viejos. Los gatos también son susceptibles a parásitos internos y externos y a varias enfermedades infecciosas prevenibles.

Cuidados preventivos

• Mantener las vacunas esenciales al día según indicación del veterinario
• Aplicar tratamiento regular contra pulgas, garrapatas y parásitos internos
• Programar controles anuales y más frecuentes para gatos viejos
• Cuidar la salud dental y controlar el peso
• Considerar la castración, que tiene beneficios para la salud y el comportamiento

A menudo se dice que los gatos son imposibles de entrenar, pero eso es un malentendido. Aprenden con facilidad cuando el entrenamiento usa recompensas que valoran, como comida o juego. No responden bien al castigo, que suele generar miedo y deteriorar el vínculo en lugar de cambiar el comportamiento. La clave está en premiar el comportamiento que se desea y redirigir el que no.

La mayoría de los gatos aprende a usar la bandeja sanitaria con poco esfuerzo porque enterrar los desechos es algo natural para ellos. Más allá de eso, los gatos pueden aprender a venir cuando se los llama, aceptar la transportadora, tolerar el corte de uñas y el aseo, y hacer trucos sencillos. Las sesiones deben ser cortas, ya que los gatos pierden el interés rápido, y consistentes en todo el hogar.

Cómo empezar

1. Elegí una recompensa pequeña y muy apreciada, como su golosina favorita o unos segundos de juego
2. Trabajá en sesiones cortas de unos minutos cuando el gato esté tranquilo y con un poco de hambre
3. Premiá el comportamiento deseado de inmediato para que el gato asocie la acción con la recompensa
4. Sumá una palabra o señal una vez que el comportamiento sea confiable
5. Repetí en distintas habitaciones para ayudar al gato a generalizar el comportamiento

Los gatos alcanzan la madurez sexual a edad temprana, generalmente alrededor de los cuatro a seis meses, aunque esto varía según la raza y la época del año. Las hembras son poliéstricas estacionales y entran en celo repetidamente durante los períodos de días más largos hasta que se aparean. Los gatos son ovuladores inducidos, lo que significa que la ovulación la desencadena el apareamiento, haciendo probable la reproducción exitosa cuando la hembra está en celo.

La gestación dura aproximadamente de 63 a 65 días. Una camada típica tiene de tres a cinco gatitos, aunque las hay más pequeñas y más grandes. Los gatitos nacen ciegos e indefensos y dependen totalmente de la madre al principio. Abren los ojos alrededor de la primera o segunda semana, comienzan el destete a las cuatro semanas aproximadamente y generalmente están completamente destetados a las ocho semanas. El manejo temprano y la exposición a personas y a la vida doméstica durante las primeras semanas inciden mucho en qué tan seguro y sociable se vuelve el gato.

¿Es el gato la mascota correcta para vos?

Un gato necesita comida diaria, bandeja sanitaria limpia, juego y atención, aunque sea más autosuficiente que muchas otras mascotas. Considerá el espacio disponible, si el gato va a vivir en interiores o va a tener acceso al exterior, y cómo se va a llevar con otras mascotas y los integrantes del hogar. Los gastos incluyen comida, arena, atención veterinaria de rutina, vacunas, antiparasitarios y la posibilidad de cuentas inesperadas, que pueden ser altas. Lo más importante es que un gato suele vivir 15 años o más, así que es un compromiso de largo aliento que tiene que sostenerse a través de cambios de casa, trabajo y estilo de vida.

Dónde conseguir uno

Los gatos pueden venir de varias fuentes. Los refugios y organizaciones de rescate tienen muchos gatos y gatitos de todas las edades que buscan hogar, muchas veces ya castrados y vacunados. Los criadores responsables son una opción para quienes buscan una raza específica con pedigree; un buen criador permite ver las instalaciones, comparte información sobre la salud y pregunta sobre el hogar. Hay que evitar fuentes que no puedan mostrar dónde se crió el gato o que críen sin tener en cuenta la salud y la socialización.

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