Alpaca

La alpaca es un miembro domesticado de la familia de los camélidos, el mismo grupo que incluye llamas, guanacos y vicuñas. Se originó en los altos Andes y se crió durante miles de años por su fina fibra, no como animal de carga. Los adultos suelen medir alrededor de 0,8 a 1 metro a la cruz y pesar entre 50 y 84 kg, lo que hace que la alpaca sea bastante más pequeña que su pariente la llama.

Las alpacas se crían principalmente por su fibra, aunque muchos propietarios las tienen como animales de campo o como ganado en pequeñas explotaciones. Son animales de manada y no prosperan solos, por lo que casi siempre se mantienen en grupos de dos o más. Su temperamento es generalmente tranquilo y curioso, y raramente muerden. La mayor parte de su comunicación ocurre mediante suaves zumbidos y posturas corporales, sin agresión.

Como tipo de animal, la alpaca se adapta a entornos rurales o semirurales con campo para pastorear, alambrado seguro y refugio del calor y la humedad. Es una especie ganadera, no una mascota doméstica, y las reglamentaciones locales o agropecuarias suelen aplicar a su tenencia.

¿Para quién es adecuada la alpaca?

La alpaca es para quienes tienen campo, pueden mantener más de un animal y están dispuestos a la esquila anual y a los cuidados ganaderos de rutina. No es una buena opción para vivir en departamento o en interiores, para quienes quieren un solo animal ni para quienes no tienen espacio para pastorear y dar refugio.

La alpaca tiene solo dos razas, y ambas se definen por la estructura de su fibra, no por el tamaño ni la conformación. Las dos son similares en forma corporal y temperamento, por lo que la elección entre ellas generalmente depende del tipo de fibra que el propietario quiera producir. La Huacaya es, por lejos, la más común en todo el mundo.

Cómo se agrupan las razas

Ambas razas pertenecen a la misma especie y pueden cruzarse. Se distinguen únicamente por las características del vellón. La fibra de la Huacaya es elástica y con rebote, mientras que la de la Suri es suave y brillante. Dentro de cada raza, los animales suelen describirse por el color del vellón, que va desde el blanco, pasando por el arena y el marrón, hasta el gris y el negro.

La alpaca es uno de los animales domesticados más antiguos de América. La domesticación tuvo lugar en los altos Andes del actual Perú y regiones circundantes, donde evidencia arqueológica señala el pastoreo de camélidos hace varios miles de años. Los estudios genéticos indican que la alpaca desciende principalmente de la vicuña silvestre, lo que se refleja en su nombre científico, Vicugna pacos.

A diferencia de la llama, desarrollada principalmente como animal de carga, la alpaca fue seleccionada por la calidad de su fibra. En las culturas andinas del período precolombino, el vellón de alpaca era un material muy valorado, y los animales se manejaban en grandes manadas a través de pastizales de alta montaña.

La llegada de los europeos en el siglo XVI interrumpió el pastoreo andino, y la cantidad de alpacas cayó marcadamente durante ese período. La especie sobrevivió en las zonas de alta montaña donde mejor se adaptaba, y las tradiciones de pastoreo continuaron entre las comunidades andinas.

Desde fines del siglo XX, las alpacas se exportaron y se establecieron en países fuera de América del Sur, como Australia, Estados Unidos y partes de Europa, donde se crían por su fibra y como ganado de pequeñas explotaciones. El Perú sigue siendo el país con la mayor población de alpacas.

La alpaca tiene un cuerpo compacto, un cuello largo y erguido, una cabeza pequeña con ojos grandes y orejas rectas prominentes. Las patas son esbeltas y terminan en pies suaves de dos dedos con plantas almohadilladas en lugar de cascos. El cuerpo está cubierto de vellón que crece de forma continua y se extrae con la esquila anual. Comparada con la llama, la alpaca es más pequeña, tiene la cara más redondeada y orejas más cortas, sin las orejas largas en forma de banana características de la llama.

Cómo varía la apariencia entre razas

La principal diferencia visible entre las dos razas es la estructura del vellón. La Huacaya tiene fibra rizada y densa que sobresale del cuerpo y le da una apariencia esponjosa similar a la de un peluche. La Suri tiene fibra larga que cuelga en mechones separados y le da un aspecto más lacio y pegado al cuerpo. El tamaño corporal y la conformación son en general similares en ambas razas.

Las alpacas son animales de presa con un fuerte instinto de manada, y su comportamiento refleja la necesidad de seguridad en grupo. Una alpaca sola tiende a estresarse, por lo que se mantienen en grupos. Dentro de la manada establecen un orden social flexible y pasan buena parte del día pastando juntas. Están atentas a las amenazas y emitirán un llamado de alarma si perciben peligro.

Las alpacas se comunican mediante una variedad de sonidos suaves, siendo el más común un suave zumbido, junto con lenguaje corporal como la posición de las orejas y la postura del cuello. Generalmente son animales tranquilos. Escupir forma parte de su repertorio natural, que usan principalmente para resolver disputas por comida o jerarquía dentro de la manada, y con más frecuencia lo dirigen a otras alpacas que a las personas.

La mayoría de las alpacas son cautelosas al principio cuando se las toca y prefieren no ser agarradas ni sujetadas. Con un manejo tranquilo y regular se acostumbran a la presencia humana. No son agresivas por naturaleza y raramente muerden, ya que carecen de incisivos frontales superiores.

Cuidado diario

• Brindar acceso a pastizal limpio o heno de buena calidad
• Verificar que haya agua fresca disponible en todo momento
• Observar cada animal para detectar postura, apetito y excremento normales
• Mantener al menos dos alpacas juntas para la seguridad de la manada

Entorno

• Alambrado seguro para mantener a las alpacas adentro y a los predadores afuera
• Un refugio de tres lados o galpón para dar sombra y protección de la lluvia y el viento
• Suelo bien drenado para reducir problemas de patas y parásitos
• Sombra y ventilación en tiempo de calor, ya que las alpacas toleran mejor el frío que el calor

Acicalamiento y manejo

Las alpacas se esquilan una vez al año, generalmente en primavera, para obtener la fibra y prevenir el golpe de calor. Las uñas necesitan recorte periódico, y hay que revisar los dientes porque los incisivos inferiores siguen creciendo. Manejá las alpacas con calma y evitá las sujeciones bruscas, trabajando desde el costado y no desde el frente.

Las alpacas son animales forrajeros con un estómago de tres compartimentos que fermenta el material vegetal con eficiencia. La base de su dieta es el pasto durante la temporada de crecimiento y el heno cuando el pastizal es escaso o no está disponible. Consumen relativamente poco en comparación con otro ganado de peso similar, y tienden a pastar con suavidad sin arrancar las plantas de raíz. Alimentarlas en exceso con concentrados ricos o de alto valor energético puede causar obesidad y problemas de salud, por lo que los concentrados se ofrecen con moderación, si es que se ofrecen.

Las golosinas deben limitarse y nunca reemplazar el forraje. En muchas regiones, el pastizal y el heno no aportan suficientes minerales, por lo que puede ser necesario un suplemento mineral adecuado para camélidos. El agua limpia y fresca debe estar disponible en todo momento, y el consumo aumenta con el calor y durante la lactancia.

Con un buen manejo, las alpacas son animales robustos y la esperanza de vida típica es de unos 15 a 20 años. Por ser animales de presa, tienden a disimular la enfermedad, por lo que los cambios sutiles en la postura, el apetito o las heces son con frecuencia la primera señal de que algo no está bien. Muchos problemas comunes tienen que ver con parásitos, dientes, patas y calor.

Cuidado preventivo

• Control rutinario de parásitos y manejo del pastizal
• Esquila anual para prevenir el estrés por calor
• Revisiones regulares de dientes, uñas y condición corporal
• Vacunas según las recomendaciones de la región
• Cuarentena de los animales nuevos antes de incorporarlos a la manada

Las alpacas suelen alcanzar la madurez reproductiva alrededor de uno a dos años de edad. Las hembras se cubren frecuentemente a partir de los 12 a 18 meses cuando han alcanzado un tamaño adecuado, y los machos maduran algo más tarde. Las hembras son ovuladoras inducidas, lo que significa que la ovulación es desencadenada por el apareamiento y no por un ciclo regular, de modo que la reproducción puede darse durante buena parte del año. El apareamiento ocurre con la hembra en posición de cúbito, conocida como cush.

La gestación es larga, de aproximadamente 11 a 12 meses, y casi siempre produce una sola cría. Los mellizos son muy raros. Los partos suelen ocurrir durante las horas de luz. La cría generalmente está en pie y mamando a las pocas horas del nacimiento, y el destete ocurre de forma gradual durante varios meses.

¿Es la alpaca la opción adecuada para vos?

Las alpacas necesitan campo, alambrado seguro y refugio, y deben mantenerse en grupos, por lo que habría que planear tomar al menos dos animales. Viven alrededor de 15 a 20 años, lo que las convierte en un compromiso prolongado comparable al de otro ganado. Los costos continuos incluyen alimento y heno, esquila anual, control de parásitos, atención veterinaria y mantenimiento del alambrado. No son adecuadas para la vida en interiores ni en zonas urbanas, y su tenencia puede estar sujeta a reglamentaciones agropecuarias o municipales.

Dónde conseguir una

Las alpacas generalmente se compran a criadores establecidos o pequeñas explotaciones, y a veces están disponibles a través de rescate o reubicación cuando los animales necesitan un nuevo hogar. Comprá en un lugar que tenga animales sanos y bien manejados, que te permita ver la manada y que pueda asesorarte sobre el cuidado. Como las alpacas necesitan compañía, planeá adquirir más de una al mismo tiempo.