Wensleydale

La Wensleydale es una de las razas ovinas británicas más grandes, criada principalmente por su vellón de lana larga y como carnero para cruza. Es originaria del valle de Wensleydale, en North Yorkshire, Inglaterra. Los carneros adultos superan sin problema los 130 kg, y la raza tiene un cuerpo alto y erguido sobre patas largas.

Lo más característico es el vellón. Crece en rulos largos y apretados que caen parejos a los dos lados del cuerpo, con una fibra de brillo natural muy marcado. La piel de la cara, las orejas y las patas es de un azul profundo que se nota a través del pelo corto de la cabeza. Por eso se describe a la raza como "cara azul".

Productores de fibra e hilanderos la crían por su lana libre de kemp, mientras que criadores comerciales usan carneros Wensleydale sobre majadas de zonas altas para sumarles tamaño, calidad de vellón y capacidad lechera a los corderos cruza.

A quién le conviene esta raza

Esta raza les conviene a quienes buscan una oveja tranquila, fácil de manejar, y valoran el vellón. La lana larga necesita manejo y esquila regulares para no apelmazarse, así que la Wensleydale es más apta para quienes pueden dedicarle cuidados constantes que para quienes buscan una majada de bajo mantenimiento. También la eligen criadores que producen corderos cruza e hilanderos que venden o usan la lana.

El nombre de la raza viene del valle de Wensleydale, en North Yorkshire, Inglaterra, donde se formó durante el siglo XIX. En esa zona ya se criaban desde hacía tiempo ovejas locales de lana larga y del tipo Teeswater, y los criadores de la región se dedicaban a mejorar el vellón y la estructura corporal.

La raza desciende de un solo carnero nacido en 1839, conocido habitualmente como "Bluecap". Este carnero salió del cruce entre un Leicester Dishley (una versión mejorada del Leicester de lana larga) y una oveja local tipo Teeswater. Bluecap tenía la piel de la cabeza de un azul oscuro característico y un vellón largo y brillante, rasgos que transmitió con fuerza a su descendencia.

Los criadores usaron a Bluecap y a sus descendientes para fijar el tipo racial, y la cara azul distintiva junto con el vellón en rulos se volvieron constantes en toda la línea. En 1890 se fundó la Wensleydale Longwool Sheep Breeders' Association para registrar y promover la raza.

Durante buena parte del siglo XX, la Wensleydale se usó como carnero para cruza y así mejorar majadas de zonas altas, pero su número bajó a medida que cambiaban las prácticas ganaderas. Hoy figura como raza rara en el Reino Unido, y la mantienen criadores de pedigrí y entusiastas de la fibra que conservan la línea.

La Wensleydale es alta y de cuerpo profundo, parada sobre patas largas y limpias. Tanto los carneros como las ovejas son mochos por naturaleza, sin cuernos. La cabeza es ancha y se lleva erguida, y la raza tiene una silueta atenta y señorial.

El rasgo distintivo es el color de la piel al descubierto. La cara, las orejas y la parte baja de las patas muestran un azul grisáceo profundo, casi pizarra, que se nota a través del pelo corto. Esta pigmentación es un rasgo fijo de la raza. Los corderos suelen nacer con la cara más oscura, que se aclara a medida que crece el vellón.

Vellón y colores

El vellón es el rasgo más característico de la raza. Crece largo, a menudo entre 20-30 cm por año, y cae en rulos bien marcados a lo largo del lomo y los costados. La fibra tiene brillo natural, no tiene kemp y es muy valorada por los hilanderos. El vellón estándar es blanco, aunque también existe una variedad reconocida de vellón negro, con la misma piel azul y el mismo tipo de rizo. La cara generalmente está libre de lana, y el vellón largo empieza detrás de la nuca.

La Wensleydale tiene un temperamento estable y tranquilo. Por lo general, las ovejas de esta raza son dóciles y toleran bien el manejo: tareas de rutina como la esquila, el arreglo de pezuñas y la revisión del vellón resultan más simples que con razas más nerviosas. A la raza se la suele describir como señorial, porque lleva la cabeza en alto y se mueve sin sobresaltos.

Con las personas, las Wensleydale bien manejadas se vuelven tranquilas y confiadas, y se acostumbran fácil a una rutina fija. Como animal de majada, prefiere la compañía y rinde mejor acompañada por otras ovejas que sola. Los carneros son grandes y fuertes, así que necesitan un manejo respetuoso y alambrados seguros, aunque la raza no es conocida por ser agresiva.

Con otros animales de granja, la Wensleydale es tranquila y convive bien en pastoreo mixto. Por su tamaño y su carácter calmo, rara vez desafía alambrados o pone en riesgo a otros animales, aunque cualquier oveja grande necesita buenos límites de todos modos.

El cuidado diario sigue el manejo ovino habitual, pero el vellón largo suma trabajo extra. Hay que mantener la lana limpia y sin apelmazar, y como crece rápido, la raza necesita esquila confiable e inspección de rutina.

Aseo

• Esquilá al menos una vez al año; algunos productores esquilan dos veces para manejar el vellón de crecimiento rápido
• Revisá el vellón con frecuencia por si hay apelmazamiento, restos de vegetación o señales de bichera, sobre todo en los meses cálidos
• Mantené limpia la lana de la cola y el vientre para reducir la acumulación de suciedad y el riesgo de bichera
• Recortá las pezuñas en forma periódica para prevenir la renguera

Ejercicio

• Proveé pastura amplia para el pastoreo diario y el movimiento
• Rotá el pastoreo para mantener la calidad del forraje y limitar la carga parasitaria
• Asegurate de que un animal de este porte tenga espacio para moverse y echarse cómodo

Entorno

La Wensleydale necesita buena pastura, agua limpia y refugio seco ante lluvias fuertes y calor. El vellón denso y largo retiene humedad, así que un piso seco y un alojamiento ventilado son importantes. El alambrado tiene que ser seguro y adecuado para una oveja grande. En verano, dale sombra, porque un vellón pesado suma carga de calor.

La Wensleydale es un rumiante de pastoreo y rinde mejor con pasto y forraje de buena calidad. Durante buena parte del año, una pastura bien manejada cubre la mayor parte de sus necesidades. El heno o el silo cubren el invierno y las épocas de escasez de pasto. El balanceado se suma con moderación cuando la demanda es alta, como en ovejas al final de la preñez, en lactancia, o en corderos en crecimiento. Conviene evitar cambios bruscos de dieta para cuidar la salud ruminal. El agua limpia y el acceso a minerales adecuados tienen que estar disponibles siempre.

Premios y suplementos

Ofrecé un bloque mineral o suplemento específico para ovejas, elegido según el perfil del suelo de la zona (en la Argentina, el INTA releva estos datos por región). Prestá atención al selenio y al cobalto en las zonas donde el suelo es deficiente en esos minerales. En invierno se pueden ofrecer pequeñas cantidades de verduras de raíz. Cualquier premio debe ser una parte menor de una dieta basada en forraje.

La Wensleydale es una raza robusta, con una expectativa de vida típica de 10 a 12 años si recibe buen manejo. La mayoría de los problemas de salud son comunes a los ovinos en general, pero el vellón largo y denso eleva el riesgo de bichera y de afecciones de piel cuando el aseo y la esquila se descuidan. Un programa planificado de control de parásitos, cuidado de pezuñas y vacunación (siguiendo las pautas sanitarias de SENASA en la Argentina) mantiene sana a la majada.

Cuidados preventivos

• Esquilá a tiempo e inspeccioná el vellón hasta la piel con regularidad
• Mantené un programa de vacunación guiado por el veterinario (por ejemplo, cobertura clostridial)
• Recortá y revisá las pezuñas en forma periódica
• Usá el conteo de huevos en materia fecal para guiar la desparasitación dirigida
• Proveé los minerales correctos según el suelo de la zona y evaluá la condición corporal con regularidad

La Wensleydale llega a la edad reproductiva dentro de su primer año, aunque lo habitual es que las ovejas se cubran por primera vez cerca de los 18 meses, una vez bien desarrolladas. El servicio sigue la temporada natural de otoño, con los carneros junto a las ovejas para que los corderos nazcan en primavera. La gestación dura entre 145 y 150 días, unos cinco meses.

Las ovejas suelen tener uno o dos corderos, y los mellizos son comunes en animales con buena condición corporal. La raza tiene buena producción de leche y buen instinto materno, y las ovejas generalmente crían bien a sus corderos. Los corderos nacen grandes, en línea con el tamaño de la raza, así que hay que cuidar la condición de las ovejas y vigilarlas durante el parto.

La Wensleydale se valora como carnero para cruza. Los carneros se usan sobre ovejas de zonas altas y de monte para producir hembras cruza que ganan tamaño, calidad de vellón y leche. Para la cría pura, una selección cuidadosa mantiene la cara azul, el rizado del vellón y la estructura que definen a la raza.