Romney

La Romney es una raza ovina de doble propósito: da un vellón de lana larga y pesada, y una canal de carne aprovechable en el mismo animal. Es una raza grande, de temperamento tranquilo y dócil, y una de las ovejas más exportadas del mundo. Hoy existen majadas descendientes de la Romney inglesa en Nueva Zelanda, Australia, Norteamérica y Sudamérica.

La raza es conocida, sobre todo, por resistir terrenos que complican a otras ovejas. Se originó en los bañados bajos y húmedos del sudeste de Inglaterra, y los animales tienen resistencia natural al pietín y a los parásitos internos que aparecen con el pastoreo en zonas húmedas. Esa capacidad de adaptación es la razón principal por la que la raza se expandió tan lejos de su región de origen.

Las Romney son animales de pastoreo lento y parejo. Se manejan bien en sistemas de campo abierto, mantienen el estado corporal con una alimentación moderada y, en general, alcanza con una sola persona para manejarlas, porque se quedan tranquilas durante el manejo.

A quién le conviene la Romney

La Romney le sirve a quien cría ovejas en campos pesados, húmedos o con bañados, donde otras razas sufren problemas de pezuñas y parásitos. También es una buena opción para hilanderos y productores de fibra que buscan una lana larga y brillosa, y para pequeños productores que quieren una sola raza que dé lana y carne a la vez. Por su carácter tranquilo, es una raza accesible para quienes recién empiezan a criar ovejas.

La raza lleva el nombre de Romney Marsh, una zona de pastizales bajos y húmedos sobre la costa del condado de Kent, en el sudeste de Inglaterra. En ese terreno se criaron ovejas durante siglos, y el propio bañado fue moldeando a los animales locales: solo sobrevivía y se reproducía el ganado capaz de resistir el pietín y los parásitos en condiciones de humedad permanente. A la raza se la conoció primero como oveja de Kent y, más tarde, como oveja de Romney Marsh.

Durante el siglo XIX, los criadores mejoraron la oveja local del bañado, en parte cruzándola con sangre Leicester de lana larga, para fijar un vellón más pesado y parejo, y lograr una canal de mejor calidad. De ahí salió el tipo de doble propósito que se conoce hoy. A fines del siglo XIX se fundó en Inglaterra una sociedad de criadores para llevar el registro genealógico y fijar un estándar de raza.

Desde 1850 en adelante, se embarcaron grandes cantidades de Romney hacia el exterior. Nueva Zelanda adoptó la raza con fuerza, y durante buena parte del siglo XX la Romney fue la raza ovina dominante en ese país, donde se convirtió en la base de nuevos trabajos de cruza y selección. La raza también se estableció en Australia, Estados Unidos, Canadá y distintas zonas de Sudamérica.

Hoy la Romney sigue siendo una raza comercial importante en Nueva Zelanda, y se cría en todo el mundo por su lana, su carne y como base resistente para cruzas. En su tierra de origen, en Inglaterra, todavía está muy asociada a la zona de bañados donde nació.

La Romney es una oveja grande, de cuerpo profundo, lomo parejo y estructura ancha y bien musculada. Tanto los carneros como las ovejas suelen ser mochos, es decir, no tienen cuernos. La cara es despejada y sin lana pesada, la cabeza es ancha, y las patas están libres de lana por debajo de la rodilla y el corvejón. La impresión general es la de un animal sólido y de implantación baja, hecho para cargar un vellón pesado y mantener el estado corporal en terrenos duros.

El vellón es la característica distintiva de la raza. Es una lana larga genuina: de mecha larga, con onda o rulo bien marcado y un brillo evidente. Crece de forma pareja y es lo bastante tupida como para repeler la lluvia, una cualidad clave para las condiciones húmedas para las que se seleccionó la raza.

Vellón y colores

La Romney estándar tiene el vellón blanco, con la cara y las patas también blancas. El largo de mecha ronda entre 12 y 20 cm por año de crecimiento, con un diámetro de fibra dentro del rango medio a grueso de las lanas largas. Por eso es una lana muy buscada por hilanderos y para hilados y tejidos resistentes. Algunos criadores desarrollaron líneas de Romney de color, con vellones naturales negros, grises y marrones destinados al mercado de la fibra.

La Romney tiene un temperamento estable y parejo. Es una raza tranquila y de buen carácter, y los animales suelen quedarse quietos durante tareas de rutina como la esquila, la dosificación antiparasitaria y el recorte de pezuñas. No son ovejas nerviosas ni se asustan con facilidad, y eso reduce el estrés tanto para el animal como para el productor.

Dentro de la majada es una raza sociable que se mueve en grupo, como la mayoría de las ovejas. Las Romney no son agresivas con las personas, y hasta los carneros suelen ser manejables, aunque cualquier carnero reproductor merece el cuidado habitual. Son animales alertas y con actividad suficiente para recorrer bien el campo, pero pasan la mayor parte del tiempo pastando, no probando alambrados ni buscando escaparse.

La habilidad materna es un punto fuerte y práctico. Las ovejas están atentas a sus corderos y, en general, paren sin necesitar mucha ayuda, algo que conviene a las majadas que se manejan a gran escala a campo abierto.

Esquila y cuidado del vellón

• Esquilá una vez al año, generalmente en primavera, porque el vellón de lana larga y pesada no se cae solo.
• Controlá y recortá las pezuñas con regularidad: la raza resiste el pietín, pero no es inmune.
• Hacé la esquila higiénica (recortá la lana alrededor de la cola y el periné) antes de la parición y en los meses cálidos, para mantener la zona limpia y reducir el riesgo de bichera.
• Prestá atención a la bichera en épocas de calor y humedad, y tratá o esquilá sin demora a los animales afectados.

Movimiento y pastoreo

• Dale acceso a campo abierto para que paste y se mueva todos los días: la raza está hecha para caminar y recorrer distancia.
• Rotá el pastoreo cuando sea posible, para mantener el campo en buen estado y cortar el ciclo de los parásitos.
• No hace falta un plan de ejercicio formal, alcanza con darle espacio suficiente en el potrero.

Ambiente

La Romney es una de las pocas razas ovinas que rinde bien en campos húmedos, pesados o con bañados. Aun así, necesita un lugar seco donde echarse, agua limpia, resguardo ante el clima extremo y un alambrado seguro. La carga animal debe ajustarse a la calidad del pastizal. La raza tolera mejor el frío y la humedad que el calor prolongado, así que la sombra y el momento de la esquila importan más en climas cálidos.

La Romney es, ante todo, un animal de pastoreo, y obtiene la mayor parte de su alimento de un buen pastizal. Es una raza eficiente, que mantiene el estado corporal con una alimentación moderada, y por eso funciona bien en sistemas de bajo insumo. La idea es ajustar la alimentación a cada etapa productiva: mantenimiento para las ovejas secas, más aporte en la preñez avanzada, y la mayor exigencia durante la lactancia, cuando la oveja está criando corderos.

Cuando el pastizal escasea, ya sea en invierno o en sequía, hay que suplementar con buen heno o silaje, y sumar grano o concentrado solo cuando la demanda energética es alta. El acceso constante a agua limpia es imprescindible, y una sal mineral específica para ovinos ayuda a sostener la salud en la mayoría de los campos.

Premios y suplementos

Ofrecé sal mineral o un bloque para ovinos a voluntad, elegido según el suelo de la zona, ya que en algunas regiones son comunes las deficiencias de selenio o cobalto. Limitá el grano a lo que pida cada etapa productiva, porque el exceso de grano causa trastornos digestivos y puede llevar a que los reproductores terminen con sobrepeso.

La Romney está considerada una de las razas ovinas más rústicas, con resistencia natural al pietín y a los parásitos internos que se acumulan en el pastizal húmedo. Esa resistencia es, justamente, el rasgo por el que se seleccionó la raza durante generaciones en el bañado. Con un buen manejo, una Romney puede vivir entre 10 y 12 años, aunque en las majadas comerciales las ovejas de cría suelen descartarse antes, a medida que baja su producción.

La resistencia es relativa, no absoluta. La raza igual necesita el plan sanitario estándar para ovinos, y el vellón pesado hace que el control de parásitos, bichera y pezuñas sea importante, no opcional.

Cuidados preventivos

• Seguí un plan de vacunación adecuado a la zona (por lo general, contra enfermedades clostridiales).
• Hacé análisis de huevos por gramo de materia fecal (HPG) y dosificá según el resultado, no por un calendario fijo.
• Recortá e inspeccioná las pezuñas en cada encierre.
• Hacé la esquila higiénica antes de la parición y en la temporada de moscas, para bajar el riesgo de bichera.
• Ofrecé minerales adecuados a la zona para prevenir enfermedades por deficiencia.

Las Romney llegan a la edad reproductiva dentro del primer año de vida, y las ovejas se suelen servir por primera vez para parir entre el año y los dos años, según el desarrollo y el sistema de majada. Como la mayoría de las razas ovinas de zonas templadas, la Romney es de reproducción estacional: entra en celo cuando los días se acortan en otoño, y los corderos nacen en primavera.

La gestación dura unos cinco meses (entre 145 y 150 días, aproximadamente). Lo habitual es una cría por parto o mellizos; los trillizos se dan, pero son menos frecuentes. La raza tiene fama de parir con facilidad y de criar bien a sus corderos: las ovejas están atentas y tienen buena producción de leche, así que casi no hace falta la cría a mamadera. Los corderos nacen vigorosos y crecen de forma pareja a campo.

La raza también se usa mucho como base materna en programas de cruzamiento, donde se sirven ovejas Romney con carneros terminales para producir corderos de mercado, conservando al mismo tiempo la rusticidad y la leche de la madre.