Merino

El Merino es una oveja lanera desarrollada en España que hoy se cría en la mayoría de las grandes regiones ovejeras del mundo. Su vellón es el más fino que produce cualquier raza ovina común, con fibras individuales mucho más delgadas que las de los tipos de carne o de lana para alfombra. Esa finura es la razón por la que la raza fue seleccionada, comercializada y protegida durante siglos.

El Merino es de tamaño mediano, y tanto las ovejas como los carneros llevan un vellón denso que cubre casi todo el cuerpo. Muchas líneas presentan pliegues sueltos de piel, sobre todo alrededor del cuello, que aumentan la superficie productora de lana. Es una raza rústica que se adapta tanto al campo natural seco como a la pastura mejorada, lo cual facilitó su expansión hacia Australia, Sudáfrica, Sudamérica y el oeste de los Estados Unidos.

El temperamento es una de las ventajas prácticas de la raza. Los Merino son mansos, tranquilos y de buen carácter, algo que facilita el arreo, la esquila y el manejo de majadas grandes frente a razas más nerviosas. Son animales sociables que se mantienen agrupados y se acostumbran rápido a un manejo de rutina.

A quién le conviene

El Merino le conviene a quien tenga como interés principal la lana, desde productores laneros comerciales hasta hilanderos artesanales que buscan una fibra suave. Recompensa a quienes pueden ofrecer esquila regular, buena pastura y un control constante de parásitos y pezuñas. Si sos pequeño productor, el carácter dócil de la raza es una ventaja, siempre que tomes en serio el peso del vellón y el riesgo de miasis.

El Merino se desarrolló en España, donde las ovejas de lana fina se criaban en grandes majadas migratorias durante la Edad Media. La lana fina española se convirtió en una de las principales exportaciones del reino, y las majadas que la producían se manejaban bajo un sistema organizado de traslados estacionales entre pastos de verano e invierno: la trashumancia.

Durante mucho tiempo, la salida de reproductores desde España estuvo fuertemente restringida, porque el valor de la lana dependía de mantener a los mejores animales dentro del país. Esta restricción hizo que la raza fuera muy codiciada y, a la vez, difícil de conseguir en el resto de Europa.

A partir del siglo XVIII, partidas pequeñas de ovejas españolas empezaron a enviarse a otros países, primero dentro de Europa y más tarde al hemisferio sur. Con esos animales fundadores se armaron nuevas majadas nacionales. Australia, en particular, se transformó en un centro importante de cría Merino, y la selección realizada allí dio origen a líneas adaptadas al campo seco y a la producción lanera a gran escala.

Con el correr del tiempo, los criadores de distintas regiones desarrollaron tipos propios que varían en tamaño corporal, pliegues de piel y peso de vellón, pero conservan el rasgo central que define a la raza: una lana muy fina. Hoy el Merino sigue siendo la base de la producción de lana fina en buena parte del mundo, incluida la Patagonia argentina, donde provincias como Chubut, Santa Cruz y Río Negro concentran gran parte de la majada lanera del país.

El Merino tiene un cuerpo compacto y de tamaño mediano, sostenido por patas relativamente cortas, con un vellón profundo y denso que cubre casi todo el animal. La lana es blanca y de rizo fino, y crece sobre el cuerpo, buena parte de las patas y, en muchos casos, parte de la cara. Varias líneas presentan pliegues sueltos de piel, más marcados en el cuello, que suman superficie productora de lana.

Los cuernos varían según el sexo y la línea genética. Los carneros de algunas variedades llevan grandes cuernos en espiral, mientras que otros son mochos; las ovejas, por lo general, no tienen cuernos o los llevan muy pequeños. La cara suele ser lampiña y clara, a veces parcialmente cubierta por el crecimiento de lana alrededor de los ojos.

Vellón y colores

La característica distintiva de la raza es el vellón. La lana Merino está entre las más finas de cualquier oveja, con fibras delgadas que dan un tacto suave. El vellón es denso y parejo, con un rizo regular que aporta elasticidad. La lana Merino estándar es blanca: por eso se puede teñir de cualquier color después del proceso industrial. El crecimiento excesivo de lana en la cara puede provocar ceguera lanosa en algunos animales, y por eso muchos criadores seleccionan en contra de ese exceso de cobertura facial.

El Merino es conocido por su temperamento tranquilo y dócil. Es una raza mansa y de buen carácter, y sus animales suelen ser más fáciles de trasladar y manejar que los de tipos más nerviosos. Esta estabilidad se valora mucho en majadas grandes, donde un arreo sencillo y un comportamiento calmo durante la esquila ahorran tiempo y reducen el estrés de los animales.

Los Merino son marcadamente sociables y prefieren mantenerse agrupados. Una oveja sola se estresa, así que siempre hay que mantenerlas acompañadas de otras ovejas. Con cuidadores conocidos se acomodan rápido y aceptan sin problema tareas de rutina como el dosificado antiparasitario, el recorte de pezuñas y la esquila.

Con las personas, la raza no es agresiva, aunque los carneros de líneas con cuernos necesitan un manejo cuidadoso durante la época de servicio. Conviven bien con otro ganado de pastoreo y no son territoriales. Suele recurrirse a perros u otros animales guardianes para proteger la majada de depredadores, más que para controlar el comportamiento dentro del grupo.

Los Merino necesitan un manejo constante, centrado en el vellón y las pezuñas. La lana no se cae sola, así que la esquila es imprescindible. El vellón denso, además, eleva el riesgo de miasis (bichera) respecto de las razas de pelo liso, por lo que la higiene de la zona trasera y una esquila oportuna importan durante todo el año.

Esquila y cuidado del vellón

• Esquilá al menos una vez al año; algunas majadas esquilan dos veces según el clima y el largo de la lana.
• Hacé la esquila sanitaria (recorte de lana alrededor de la cola y la ubre) entre esquilas, para reducir la acumulación de bosta y el riesgo de miasis.
• Revisá el vellón con regularidad en busca de signos de miasis, sobre todo en épocas cálidas y húmedas.
• Prestá atención a la ceguera lanosa en caras muy cubiertas de lana y recortá alrededor de los ojos si hace falta.

Ejercicio

• Asegurá acceso diario a la pastura para que la majada se mueva y coma en forma natural.
• Rotá los potreros para mantener la calidad del forraje y bajar la carga parasitaria.
• Dejá espacio suficiente para que toda la majada se desplace junta, ya que el Merino se mueve en grupo.

Ambiente

El Merino tolera bien el campo seco y abierto y se adapta a distintos climas. Necesita agua limpia, sombra en los días de calor y reparo del viento frío y la lluvia, en particular después de la esquila, cuando el vellón todavía no abriga. Un alambrado seguro y un buen drenaje en los corrales ayudan a prevenir problemas de pezuñas.

Como rumiantes, los Merino están hechos para vivir a pasto y otros forrajes. Una buena pastura cubre la mayor parte de sus necesidades durante gran parte del año. Los requerimientos aumentan hacia el final de la preñez y durante la lactancia, y también en las épocas secas, cuando baja la calidad de la pastura. En esos momentos se recurre a heno, silo o suplementos a base de grano para cubrir el faltante. El agua limpia y permanente es imprescindible, y el consumo sube con el calor y con la producción de leche.

El equilibrio mineral importa tanto para la salud como para la calidad de la lana. Las ovejas que pastorean en campos pobres o con pastura restringida pueden necesitar suplementación mineral, y el cobre en particular hay que manejarlo con mucho cuidado, porque la oveja es muy sensible a su exceso.

Premios y suplementos

Usá los suplementos con moderación y siempre como complemento del forraje, nunca como reemplazo. Los bloques minerales o las sales sueltas formuladas para ovinos corrigen las carencias locales. Un cambio brusco hacia dietas con mucho grano puede causar trastornos digestivos, así que cualquier concentrado debe incorporarse de a poco. Tanto el crecimiento de la lana como la calidad del vellón mejoran con una nutrición constante y adecuada, no con alimentación rica pero ocasional.

Los Merino son, en general, ovejas rústicas que se adaptan a climas exigentes. Con buen manejo, suelen vivir de 10 a 12 años, aunque la vida productiva como reproductores suele ser más corta. La mayoría de los problemas de salud de la raza vienen de las mismas fuentes que afectan a las ovejas en general: parásitos internos, enfermedades de las pezuñas y afecciones externas ligadas al vellón. El pelaje denso del Merino suma un riesgo particular de miasis y, en algunos animales, de ceguera lanosa.

Prevención

• Seguí un plan de control de parásitos basado en análisis de materia fecal, no en la dosificación rutinaria a ciegas.
• Recortá e inspeccioná las pezuñas con regularidad y mantené los corrales secos.
• Hacé la esquila sanitaria y la esquila según el calendario, para bajar el riesgo de miasis.
• Mantené al día las vacunas contra las enfermedades clostridiales frecuentes en tu zona.
• Ofrecé los minerales adecuados y evitá el exceso de cobre.

El Merino alcanza la madurez reproductiva durante su primer año, aunque las ovejas suelen entrar en servicio recién cuando están bien desarrolladas, y no apenas alcanzan la edad mínima posible. Muchas líneas Merino se reproducen en forma estacional, con el servicio programado para que los corderos nazcan en un clima favorable. Los carneros se corren con las ovejas durante un período de servicio definido, y el estado corporal de la oveja al momento del servicio influye mucho en la tasa de preñez.

La gestación dura unos cinco meses. Las ovejas Merino, en la mayoría de los casos, paren un solo cordero: los mellizos son menos frecuentes que en algunas razas carniceras especializadas, y la tasa de parición varía según la línea, la nutrición y el manejo. Por lo general son madres atentas, y los corderos se paran y maman poco después de nacer.

La crianza de los corderos se centra en proteger a los recién nacidos del frío y de los predadores, asegurar que reciban calostro temprano y mantener a las ovejas en buen estado durante la lactancia. El destete se hace a los pocos meses. En los programas de cría, la selección equilibra la finura y el peso del vellón con la fertilidad, el crecimiento y la constitución general, de manera que la majada se mantenga productiva y, al mismo tiempo, rústica.