Leicester de Lana Larga

La Leicester Longwool es una raza ovina de gran tamaño originaria de Inglaterra, criada principalmente por su lana larga y brillante, aunque también se aprovecha su carne como animal de doble propósito. Pertenece al grupo de las longwool, una familia de ovejas británicas que se caracteriza por vellones pesados de mecha larga y rizada. Es una raza de temperamento tranquilo y buen carácter. Por eso resulta manejable tanto en chacras pequeñas como en establecimientos más grandes.

Los animales adultos tienen huesos gruesos y un cuerpo ancho, con un vellón que cae en rizos bien definidos por todo el cuerpo. La lana crece rápido y alcanza una mecha larga; esa cualidad fue la que le dio fama a la raza entre hilanderos artesanales y los molinos laneros históricos. Las ovejas son madres atentas, y los carneros suelen ser dóciles para el tamaño que tienen.

Hoy la raza se considera patrimonial o rara en varios países. La crían pequeños productores, productores de fibra y majadas de conservación que buscan preservar las líneas genealógicas más antiguas. Su temperamento tranquilo y su vellón útil mantienen la demanda entre quienes hilan, tejen o afieltran su propia lana.

A quién le conviene esta raza

Esta raza les conviene a quienes valoran la calidad del vellón y buscan un animal estable, sin sobresaltos. Por su tamaño necesitás alambrados firmes e instalaciones de manejo pensadas para una oveja pesada, así que te conviene si contás con pastura y reparo adecuados. A los hilanderos artesanales y a los pequeños emprendimientos de fibra les atrae la mecha larga y rizada. Por su carácter tranquilo, también es una opción razonable para quienes recién arrancan con ovejas, siempre que puedan sostener el cepillado y la esquila que pide un vellón tan pesado.

La raza se remonta a Leicestershire, en el centro de Inglaterra, donde durante siglos se criaron ovejas longwool locales. En el siglo XVIII, el granjero Robert Bakewell, de Dishley Grange, aplicó un programa de selección sistemática sobre estos animales: buscaba un crecimiento más rápido, una conformación más compacta y un vellón parejo y abundante. Sus animales mejorados pasaron a conocerse como Dishley o New Leicester, y son la base de la Leicester Longwool actual.

Los métodos de Bakewell, entre ellos la prueba de progenie y la costumbre de alquilar carneros para evaluar su descendencia, tuvieron una influencia que superó ampliamente al mundo ovino. La Leicester mejorada se usó para elevar el nivel de muchas otras majadas longwool y cruzas, tanto en Gran Bretaña como en el exterior, y su genética está detrás de varias razas posteriores.

La raza se exportó ampliamente durante el siglo XIX y llegó hasta Norteamérica y Australia. Se la crió en Mount Vernon, y George Washington dejó constancia de su interés por el tipo racial. Ese dato histórico explica, en parte, por qué las majadas patrimoniales de los Estados Unidos destacan la asociación de la raza con la época colonial.

A medida que la producción ovina comercial se orientó, en el siglo XX, hacia tipos de lana más corta y engorde más rápido, el número de ejemplares de Leicester Longwool cayó fuertemente y la raza pasó a considerarse rara. Desde entonces, organizaciones de conservación y criadores dedicados mantienen las líneas genealógicas que sobreviven.

La Leicester Longwool tiene un cuerpo largo y profundo, con el lomo ancho y las costillas bien arqueadas. Tanto las ovejas como los carneros son naturalmente mochos, es decir que ningún sexo tiene cuernos. La cabeza y las patas están libres de lana pesada, y la cara suele ser blanca o gris azulada, con una expresión tranquila. El rasgo más llamativo es el vellón, que crece en rizos largos y bien definidos que caen a los costados del cuerpo.

Vellón y colores

El vellón es el rasgo distintivo de la raza. Crece rápido, alcanza una mecha larga y tiene un brillo intenso que le da a los hilados un terminado lustroso. La lana cae en rizos o bucles bien marcados en lugar de quedar lacia, y en un solo año de crecimiento se obtiene una esquila abundante. La mayoría de los animales son blancos, así que la lana se puede teñir sin restricciones. También existen majadas de color natural, que van del gris plateado al casi negro, y esos vellones más oscuros son buscados por hilanderos artesanales que prefieren el color sin teñir. La cara y las patas limpias de lana facilitan la esquila y la inspección, a pesar del volumen del vellón en el resto del cuerpo.

La raza tiene un carácter parejo. En general son animales tranquilos, que tardan en asustarse y son fáciles de mover y manejar, algo que importa mucho en una oveja de este tamaño. Las ovejas tienen buen carácter y se acostumbran rápido a la rutina de la majada. Los carneros suelen ser dóciles en comparación con muchas otras razas, aunque a cualquier carnero entero conviene tratarlo siempre con la precaución habitual.

En el trato con las personas, una Leicester Longwool bien manejada se acostumbra al contacto regular y tolera el manoseo cercano que exigen el cepillado y la esquila. Frente a desconocidos, suele mostrarse tranquila en lugar de asustadiza. Se agrupan con facilidad y conviven en paz con otras ovejas y con animales de otras especies, como cabras o vacas, cuando la presentación entre ellos se hace de forma gradual. Su carácter dócil es una de las razones principales por las que pequeños productores y criadores de fibra eligen esta raza.

Esquila y cuidado del vellón

• Esquilá al menos una vez al año; algunos productores esquilan dos veces para mantener un largo de mecha manejable para el hilado.
• Orillá el vellón y mantenelo limpio, porque los rizos largos atrapan restos vegetales, barro y otra suciedad.
• Revisá si hay apelmazamiento de lana en la zona trasera y el vientre, y recortá la lana sucia de esa zona cuando haga falta, por higiene.
• Recortá los cascos de forma periódica para evitar el crecimiento excesivo y la renguera.

Ejercicio

• Ofrecé pastura amplia para el pastoreo diario y el movimiento.
• Rotá los potreros cuando sea posible para mantener la calidad del forraje y reducir la carga parasitaria.
• Asegurá espacio suficiente para que la majada se mueva con libertad; esto ayuda a mantener en buen estado físico a una raza de este porte.

Ambiente y clima

La raza se desarrolla bien sobre buenos pastos en climas templados. El vellón pesado protege del frío y la lluvia, así que la principal preocupación ambiental es el calor y la humedad, ya que una mecha larga puede provocar estrés calórico antes de la esquila. Ofrecé sombra, agua limpia en todo momento y un reparo seco para la parición y el mal tiempo. Es importante contar con un alambrado firme, acorde a una oveja de gran porte, además de una zona de manejo que le permita a una sola persona esquilar, revisar los cascos y aplicar los tratamientos de rutina con seguridad.

Es una raza rumiante de pastoreo, y la base de la dieta debe ser forraje de calidad. Con buena pastura durante la temporada de crecimiento, los animales adultos cubren la mayoría de sus necesidades solo con pasto. El heno reemplaza el pastoreo durante el invierno o en épocas de sequía. Se suma alimento concentrado en las etapas de mayor demanda, como la gestación avanzada, la lactancia y el período previo al servicio, además de en los animales jóvenes en crecimiento. El agua limpia y constante es imprescindible, en especial para un animal de este porte y para las ovejas en lactancia.

Premios y suplementos

Ofrecé una sal mineral suelta o un bloque mineral específico para ovinos, que aporte sal y oligoelementos y mantenga el cobre en niveles bajos. En suelos deficientes puede hacer falta selenio y otros oligoelementos, siempre bajo indicación veterinaria. Se pueden dar pequeñas cantidades de alimentos adecuados como premio, pero la mayor parte de la dieta tiene que seguir siendo forraje. Introducí cualquier alimento nuevo de forma gradual, para evitar trastornos digestivos como la acidosis o el empaste.

Es una raza robusta y de larga trayectoria, sin trastornos hereditarios propios de la raza que estén ampliamente difundidos, con una expectativa de vida típica de 10 a 12 años. Como en todas las ovejas, la mayoría de los problemas de salud se originan en el manejo y no en la genética. El vellón pesado exige atención particular a la bichera y a la limpieza, y, por el tamaño de la raza, la salud de los cascos es especialmente importante.

Cuidados preventivos

• Seguí un plan de control de parásitos basado en recuentos de huevos por gramo (HPG), en lugar de dosificar en forma rutinaria y generalizada.
• Recortá e inspeccioná los cascos de forma periódica, y tratá el pietín apenas aparece.
• Mantené limpia la zona trasera y esquilá o recortá la lana sucia antes de la temporada de mayor riesgo de bichera.
• Sostené un programa de vacunación adecuado a la región y a las recomendaciones del SENASA, que incluya cobertura contra enfermedades clostridiales.
• Dales una nutrición correcta durante la gestación avanzada para prevenir enfermedades metabólicas.
• Poné en cuarentena a los animales nuevos antes de incorporarlos a la majada.

La raza alcanza la edad reproductiva dentro de su primer año de vida, aunque muchos productores prefieren esperar a que las ovejas estén bien desarrolladas antes del primer servicio. La reproducción es estacional: las ovejas entran en celo en otoño y paren en primavera, después de una gestación de unos cinco meses. Los carneros se juntan con la majada de ovejas durante un período de servicio definido, para concentrar la parición.

El tamaño de camada más común es de uno o dos corderos, y los mellizos son frecuentes en ovejas en buena condición corporal. Las ovejas son madres atentas y con buena producción de leche, y los corderos nacen vigorosos. Por lo general el destete se hace a los pocos meses, una vez que los corderos comen forraje y concentrado de manera confiable. Como es una raza grande, cuidar la condición corporal de la oveja durante la gestación ayuda a que la parición sea más fácil y a que nazcan corderos fuertes. Los criadores dedicados a la conservación de la raza llevan registros genealógicos cuidadosos para mantener las líneas limitadas de esta raza rara.