Awassi

La awassi es una oveja de cola grasa originaria de la península arábiga y de buena parte de Medio Oriente. Es la raza ovina más numerosa y extendida de la región, y se cría principalmente como animal lechero. Esa cola grande y grasa es el rasgo más llamativo de la raza: funciona como reserva de energía que le permite aguantar temporadas secas largas y pasturas escasas.

Es una raza de tamaño mediano, de carácter tranquilo e independiente. La awassi tolera el calor, la sequía y las caminatas largas mejor que la mayoría de las ovejas, por eso sigue siendo la base de las majadas pastoriles y de los pueblos desde el Levante hasta Irak y los países vecinos. En la práctica es triple propósito: da leche, carne y lana basta para alfombra, aunque las líneas lecheras seleccionadas llevan la producción de leche bien por encima del promedio de la raza.

La leche es el motivo principal por el que se elige esta raza. Las ovejas awassi dan más leche y por una lactancia más larga que las razas de pelo o de lana basta comunes, y esa leche se usa para tomar, para hacer yogur y para quesos tradicionales.

A quién le conviene

La awassi le conviene a quien cría animales en zonas cálidas, áridas o semiáridas y busca un animal resistente, capaz de soportar la sequía y de ordeñarse. Funciona bien en establecimientos lecheros chicos y en sistemas pastoriles extensivos que trasladan la majada largas distancias. Quien busque lana fina para indumentaria tiene que buscar otra raza, porque el vellón de la awassi es lana basta, tipo alfombra.

La awassi desciende de las antiguas ovejas de cola grasa de Medio Oriente, un tipo que se arrea por la península arábiga y el Creciente Fértil desde hace miles de años. Las ovejas de cola grasa aparecen en registros y en el arte antiguo de la región, y la awassi representa una larga línea de estos animales adaptados al desierto, moldeados por el pastoreo nómade y de pueblo antes que por programas de mejoramiento formales.

El nombre de la raza está vinculado a las tribus beduinas de la zona, y el tipo se difundió por lo que hoy son Siria, Irak, Jordania, Líbano, Israel y partes de la península arábiga y Turquía. Durante la mayor parte de su historia la awassi fue una raza criolla, seleccionada por los criadores según la capacidad de sobrevivir, de caminar y de dar leche para la familia, no por una apariencia uniforme.

En el siglo veinte la raza pasó de ser una población criolla de supervivencia a contar con líneas lecheras mejoradas. La selección genética, sobre todo la awassi mejorada desarrollada en estaciones de investigación agropecuaria de Israel, elevó la producción de leche muy por encima del promedio tradicional de la majada y consolidó a la awassi como una oveja lechera seria. Esas líneas mejoradas se exportaron después a otros países para levantar el nivel de las majadas lecheras locales.

Hoy la awassi sigue siendo la oveja dominante en gran parte de Medio Oriente. Las majadas tradicionales conviven con líneas lecheras de manejo intensivo, y la raza se sigue valorando por las mismas cualidades que la hicieron triunfar desde el principio: resistencia, leche y la capacidad de progresar donde el alimento y el agua escasean.

La awassi es una oveja de tamaño mediano y contextura sólida y funcional. Su rasgo distintivo es la cola grasa grande, una almohadilla ancha de grasa acumulada en la parte trasera que cuelga baja y puede ser bien voluminosa en animales bien alimentados. La cabeza es larga, con perfil convexo (romano), y las orejas son largas y caídas. Los carneros suelen tener cuernos en espiral, mientras que las ovejas por lo general son mochas o tienen apenas cuernitos pequeños.

Las patas son largas y la estructura está preparada para caminar largas distancias sobre terreno duro y seco. El cuerpo lleva un vellón de lana basta en casi todo el tronco, con pelo más corto en la cara y las patas.

Vellón y colores

El patrón más común es cuerpo blanco o crema con cabeza y patas de color marrón a tostado claro, aunque también aparecen animales completamente marrones y otras tonalidades. El vellón es lana basta y abierta, tipo alfombra, no lana fina de indumentaria, y tiene la ventaja de sacarse la tierra de encima y de tolerar bien el calor. El tamaño de la cola grasa varía según la alimentación y el estado corporal: crece más cuando el pastoreo es bueno y se reduce en las épocas flacas.

La awassi tiene un temperamento tranquilo y parejo, y es fácil de manejar en majada. Es una raza independiente y autosuficiente, un rasgo forjado por generaciones de pastoreo extensivo, donde los animales tenían que pastorear en zonas amplias y arreglárselas solos entre una atención y otra. Estas ovejas se agrupan de forma confiable y siguen a un pastor o a un animal líder, y eso permite manejar grupos grandes a campo abierto.

Con la gente, la awassi suele ser tranquila y nada asustadiza, sobre todo en majadas acostumbradas al ordeñe diario y al contacto cercano. Las ovejas lecheras que se manejan seguido se acostumbran bien a la rutina de ordeñe. Con otros animales de granja la raza es pacífica y pasta junto a cabras y otras ovejas sin problemas. Los carneros pueden ponerse dominantes en la época de servicio, como es normal en la especie, y hay que manejarlos con el cuidado habitual.

El rasgo de comportamiento más marcado es la resistencia. La awassi camina largas distancias en busca de pasto y agua, tolera el calor y la sequía sin sufrir, y mantiene el estado corporal con un alimento que no alcanzaría para sostener a muchas otras razas.

La awassi es una de las razas ovinas de menor mantenimiento, pero igual necesita los cuidados de rutina de cualquier majada. La atención diaria se centra en el pastoreo, el agua y el estado corporal, y en las majadas lecheras se suma la rutina de ordeñe.

Cuidado del vellón

• Esquilá una vez al año, generalmente a fines de primavera o principios de verano, antes de los meses más calurosos
• Controlá y recortá las pezuñas con regularidad para evitar el crecimiento excesivo y problemas en las patas
• Mantené limpia la zona alrededor de la cola grasa y la parte trasera, y hacé esquila higiénica (recorte de lana sucia) cuando haga falta
• Revisá el vellón para detectar parásitos externos y tratalos si aparecen

Ejercicio

• Dale acceso diario a pastura o a un potrero: la raza está hecha para caminar y buscar alimento
• Dejá espacio para que la majada se mueva: eso ayuda al estado corporal y a la salud de las patas
• En sistemas extensivos, el arreo normal a distancia ya cubre todo el ejercicio necesario

Ambiente

La awassi está hecha para el calor, la sequía y las condiciones semiáridas, y tolera el calor y la sequía mucho mejor que la mayoría de las razas. Aun así, dale sombra y agua limpia todo el tiempo cuando hace calor, y refugio seco de la lluvia fría y el viento en las estaciones más frías. Un alambrado seguro mantiene unida a la majada y la protege de los depredadores.

La awassi es una forrajera eficiente que mantiene el estado corporal con pasturas y rastrojos que no alcanzarían para sostener a muchas otras ovejas. La base de la dieta tiene que ser el pastoreo y un buen forraje, con alimento suplementario cuando el pasto escasea o cuando los animales tienen necesidades mayores. Las ovejas en lactancia son las que más necesitan, porque la producción de leche exige mucho del animal. Los corderos en crecimiento y las ovejas al final de la gestación también necesitan energía y proteína extra.

Aseguráles acceso constante a agua limpia y a sal o a un suplemento mineral pensado para ovinos. Evitá las mezclas minerales ricas en cobre hechas para otras especies, porque las ovejas son sensibles al exceso de cobre.

Golosinas y suplementos

Usá solo cantidades chicas de grano o golosinas comerciales, porque las raciones de grano repentinas o grandes traen riesgo de trastornos digestivos. Un bloque mineral para ovinos y sal a voluntad cubren la mayoría de las necesidades de minerales traza. En zonas con suelos pobres en selenio, consultá a un veterinario de la zona sobre la suplementación con selenio y vitamina E.

La awassi es conocida por su resistencia, y tolera bien el calor, la sequía y las condiciones difíciles. La vida típica va de 10 a 12 años, y las ovejas lecheras productivas suelen mantenerse durante varias lactancias. La mayoría de los problemas de salud de la raza son los propios del manejo ovino en general y no defectos particulares de la raza, y un buen manejo previene la mayor parte.

Cuidados preventivos

• Seguí un plan de vacunación indicado por un veterinario matriculado (generalmente contra enfermedades clostridiales, conforme a las pautas sanitarias de SENASA)
• Llevá adelante un programa planificado de control de parásitos, con chequeos periódicos de la carga de lombrices
• Recortá e inspeccioná las pezuñas con regularidad
• Evaluá la condición corporal de la majada y ajustá la alimentación antes y después de la lactancia
• Revisá seguido las ubres de las ovejas lecheras para detectar signos tempranos de mastitis

La awassi llega a la madurez para el servicio dentro de su primer año, y las ovejas suelen entrar en servicio entre los 7 y los 12 meses de edad, según el crecimiento y el manejo. La raza tiene una temporada de servicio relativamente larga, y muchas majadas logran parir corderos fuera de la ventana principal de otoño, algo que le viene bien a los sistemas lecheros que buscan leche durante gran parte del año.

La gestación dura unos 150 días, más o menos cinco meses. La awassi da, en la mayoría de los casos, un solo cordero, y los mellizos son menos comunes que en razas más prolíficas. Las ovejas son buenas madres y dan buena leche, así que los corderos crecen bien al pie de la madre.

En las majadas lecheras, el manejo suele equilibrar la crianza de corderos con la leche para consumo humano. A veces los corderos se destetan antes para poder ordeñar a la oveja, o se crían al pie de la madre antes de empezar la lactancia de ordeñe. En las majadas pastoriles los corderos suelen quedarse con la madre y con la majada, y se destetan a los pocos meses. Elegir las ovejas de reposición entre las madres de mejor producción y mejor desarrollo mantiene tanto la producción de leche como la resistencia de la raza.