Shire

El Shire es un caballo de tiro pesado que se originó en Inglaterra, y es una de las razas más altas del mundo: los padrillos suelen medir 17 palmos (unos 173 cm) o más, y algunos ejemplares superan los 18 palmos con comodidad. Tiene un cuerpo profundo, huesos pesados, pecho ancho y cuartos traseros musculosos, todo pensado para tirar con fuerza.

A pesar de su tamaño, lo que distingue al Shire es su temperamento tranquilo y parejo. Durante generaciones se lo crió para trabajar codo a codo con las personas, tirando de carros, arando campos y moviendo cargas pesadas, así que la calma y las ganas de trabajar fueron rasgos que se seleccionaron con cuidado. Si vos lo manejás bien desde chico, el Shire se porta paciente y firme cerca de la gente.

Hoy se lo usa para enganches, demostraciones agrícolas, exposiciones, trabajo forestal y paseos. Los equipos de tiro de las cervecerías siguen siendo una de las imágenes más reconocibles asociadas a la raza. Ya no es habitual verlo como animal de granja, y la población actual está muy por debajo de la que tuvo a comienzos del siglo veinte.

A quién le conviene

El Shire les conviene a quienes puedan darle el espacio, el alimento y el manejo que necesita un caballo de semejante tamaño. Su carácter calmo lo hace manejable para quien tenga confianza y experiencia, pero el volumen del animal implica que no es un caballo para principiantes sin acompañamiento. Las caballerizas, la herrería, los arreos y la comida tienen que estar pensados para un caballo pesado, lo que sube el costo y el esfuerzo de tenerlo en comparación con una raza de silla liviana.

El origen del Shire se remonta a los grandes caballos de trabajo de la Inglaterra medieval, a veces llamados el Gran Caballo, criados para cargar jinetes con armadura y para tirar de cargas pesadas. Esos animales aportaron la base de tamaño y fuerza que definiría después a la raza.

Con el paso de los siglos, granjeros y criadores ingleses de los condados centrales (Lincolnshire, Leicestershire, Derbyshire y Staffordshire) fueron refinando estos caballos pesados para las tareas agrícolas y el transporte de carga. El nombre Shire viene justamente de esos condados (shires, en inglés) donde se concentraba el tipo.

La raza se organizó formalmente a fines del siglo diecinueve. En 1878 se fundó la English Cart Horse Society, que en 1884 pasó a llamarse Shire Horse Society y estableció un registro genealógico y un estándar escrito. En esa época el Shire era clave tanto en el campo como en las ciudades, tirando del arado en las chacras y de los carros de reparto en las calles.

La mecanización del siglo veinte redujo drásticamente la demanda de caballos de trabajo pesado. Los tractores y camiones reemplazaron a los equipos de tiro en granjas y ciudades, y el número de Shires cayó fuerte hacia mediados del siglo. Los esfuerzos de conservación y el interés que se mantiene por las exposiciones, el enganche y los equipos de cervecería sostuvieron a la raza, aunque sigue siendo mucho menos numerosa que en su mejor momento.

El Shire es un caballo grande y potente, con cuello largo y levemente arqueado, pecho profundo y ancho, y hombros fuertes e inclinados. La cabeza es fina en relación con el cuerpo, con perfil levemente romano, frente ancha y ojos grandes. Las patas tienen hueso pesado y llevan un pelo largo y fino, el plumaje, que cae sobre los cascos.

La impresión general es de masa y potencia de tiro combinadas con equilibrio. El lomo es corto y musculoso, los cuartos traseros son anchos, y los cascos son grandes y redondos para soportar el peso del animal.

Capa y colores

Los colores más comunes son el negro, el bayo, el marrón y el tordillo. Las marcas blancas en la cara y en la parte baja de las patas son habituales, y el plumaje suele ser blanco. En la pista de exposición, en general no se valoran los parches blancos excesivos en el cuerpo. El alazán es poco común y cada registro nacional lo trata de manera distinta. El plumaje es un rasgo que define a la raza, pero exige cuidado constante para que se mantenga limpio y sin problemas de piel.

El Shire tiene fama de tener un temperamento estable y tranquilo. La raza se desarrolló para trabajar en contacto cercano con la gente, tanto en el campo como en calles con mucho movimiento, así que la calma bajo presión y una actitud colaboradora fueron rasgos esenciales que se seleccionaron durante muchas generaciones.

Con la familia y con quienes lo manejan habitualmente, el Shire es paciente y cariñoso. Tolera bien la rutina de manejo, el cepillado y el enjaezado. Con desconocidos, la raza suele mostrarse tranquila y receptiva antes que nerviosa, aunque cualquier caballo de este tamaño hay que abordarlo con cuidado y respeto.

Con otros caballos, el Shire en general se integra sin problemas a un grupo y funciona bien en parejas de enganche y en equipos más grandes. Por su tamaño, hasta los movimientos más comunes pueden ser peligrosos para la gente cercana, así que quien lo maneje tiene que estar atento sin importar lo manso que sea el animal en particular.

Cuidar a un Shire implica las rutinas de cualquier caballo, más una atención extra a su tamaño y a su plumaje. El manejo diario, la herrería regular y un alojamiento limpio y seco son todos aspectos importantes.

Higiene y cuidado

• Cepillá el pelo del cuerpo con regularidad para sacar tierra y pelo suelto.
• Limpiá y secá seguido el plumaje de las patas para prevenir afecciones de piel como la dermatitis por barro y los ácaros.
• Revisá los cascos grandes todos los días y controlá que no haya pudrición de la ranilla (thrush).
• Llevalo al herrero más o menos cada seis a ocho semanas.
• Bañalo y recortá el plumaje cuando haga falta para exposiciones, siguiendo las pautas del registro.

Ejercicio

• Dale salida diaria a un potrero o campo.
• Mantenelo en forma con enganche regular, trabajo liviano o montado.
• Evitá que haga esfuerzos fuertes de golpe si no está en condición.
• Dejá tiempo de entrada en calor y de vuelta a la calma en cada sesión de trabajo.

Ambiente

El Shire necesita un campo grande y bien drenado, y una caballeriza pensada para un caballo pesado, con puertas anchas y herrajes resistentes. El refugio contra la lluvia y el barro ayuda a proteger las patas con plumaje. Los alambrados, tranqueras y bebederos tienen que aguantar el peso y la fuerza del animal.

El Shire es un animal grande de pastoreo, y el forraje (pasto, heno o henolaje) forma la base de su dieta. Por su tamaño, un Shire come bastante más que un caballo de silla liviano. Los concentrados o el alimento balanceado se agregan según el trabajo, la condición corporal y la etapa de vida del caballo. Cualquier cambio en la dieta hay que hacerlo de a poco, para cuidar el sistema digestivo.

Premios y suplementos

Podés darle pequeñas cantidades de zanahoria o manzana como premio ocasional. Puede necesitar suplementos como sal, y minerales si el pasto es deficiente, y lo mejor es elegirlos con el veterinario o un nutricionista. Los caballos pesados tienden a engordar, así que conviene limitar los premios y los concentrados cuando el caballo no está en trabajo regular.

El Shire es, en general, una raza resistente, con una expectativa de vida típica de 20 a 25 años bajo buen manejo. Sus principales problemas de salud tienen que ver con el plumaje pesado de las patas, que puede retener humedad y bacterias, y con la tensión que un peso corporal tan grande genera en los miembros y los cascos. La atención veterinaria y del herrero de rutina, un ambiente limpio y seco, y una alimentación sensata mantienen la mayoría de estos problemas bajo control.

Cuidados preventivos

• Mantené al día las vacunas y la desparasitación según el calendario veterinario.
• Sostené las visitas regulares del herrero para tener cascos sanos y equilibrados.
• Mantené las patas limpias y secas, e inspeccioná el plumaje para detectar problemas de piel a tiempo.
• Controlá la condición corporal para evitar el sobrepeso.
• Programá revisiones dentales de rutina.

Por su carácter calmo y su buena disposición, el Shire resulta un caballo cooperativo a la hora de entrenar. La raza responde bien a un manejo constante y paciente, y aprende sin problemas las rutinas del trabajo con arreos, el enganche y la monta. Por su tamaño y su fuerza, el trabajo a pie temprano y las señales claras y confiables son fundamentales, para que el caballo aprenda a caminar de tiro, a parar y a quedarse quieto de forma segura desde chico. El entrenamiento siempre tiene que tener en cuenta que un movimiento involuntario de un caballo tan grande puede lastimar a quien lo maneja.

Lo básico

1. Primero, establecé en el piso el caminar de tiro, el parar y el quedarse quieto.
2. Enseñale a aceptar el cepillado, el manejo de los cascos y el ensillado.
3. Introducí el arreo o la montura de a poco, en un espacio controlado.
4. Construí las habilidades de enganche o monta en sesiones cortas y regulares.
5. Sumá el trabajo en pareja o en equipo recién cuando el caballo sea confiable solo.

La reproducción del Shire sigue el patrón general de los caballos de tiro pesado. Las yeguas alcanzan la edad reproductiva en sus primeros años, aunque muchos criadores esperan a que la yegua esté físicamente madura antes de cubrirla. La gestación dura unos once meses y casi siempre da como resultado un solo potrillo. Los mellizos son raros y, en general, se procura evitarlos porque implican un riesgo alto tanto para la yegua como para las crías.

Los potrillos Shire nacen grandes y crecen rápido. Una nutrición sólida y un manejo cuidadoso del caballo en crecimiento son importantes, porque un crecimiento acelerado en una raza pesada puede sobrecargar las articulaciones en desarrollo. Por lo general se los desteta alrededor de los seis meses, y después los animales jóvenes se crían prestando atención a una alimentación equilibrada, visitas regulares del herrero y un manejo temprano constante, para que lleguen a ser seguros de manejar cuando alcanzan el tamaño adulto.

Como el número de Shires es limitado, las decisiones de cría también tienen en cuenta la salud general de la raza, incluida la diversidad genética y la prevención de problemas hereditarios conocidos.