Pony Shetland

Para el tamaño que tiene, el Shetland es una bestia: apenas llega a las 42 pulgadas (107 cm) a la cruz, pero es una de las razas equinas más fuertes que existen en relación a su altura. Tiene el pelo grueso, la crin pesada y un cuerpo ancho y firme, pensado para aguantar el frío y el viento constante de las islas de donde viene. Aunque parezca chico, un Shetland puede tirar de una carga bastante más pesada que su propio peso, algo que lo hizo útil como animal de trabajo mucho antes de convertirse en el poni de los chicos que conocemos hoy.

La raza nació en las islas Shetland, al norte de Escocia, donde el clima duro y los pastos flacos moldearon un animal compacto y eficiente. Siglos viviendo con poco pasto dieron como resultado un poni que se mantiene bien comiendo poco y que tolera sin drama la lluvia, el viento y el frío. Esas mismas cualidades hacen que el Shetland de hoy necesite menos cuidados que un caballo grande, aunque esa facilidad para mantenerse trae consigo el riesgo de que engorde de más.

Los Shetland son inteligentes y bastante tercos, la verdad. Aprenden rápido, se acuerdan de lo que aprendieron, y ponen a prueba a cualquiera que los maneje sin firmeza. Si les das un trato estable y coherente, resultan cariñosos y confiables, por eso se usan tanto como primer poni para chicos que arrancan a andar a caballo y también en enganche.

Para quién es ideal

El Shetland le cae bien a las familias con chicos que buscan un poni chico y resistente para aprender a montar y a manejar en enganche. Es una buena opción si podés dedicarle tiempo todos los días y poner límites firmes y parejos, porque esta raza se aprovecha apenas nota a alguien inexperto o inconsistente. No es lo tuyo si buscás un animal que se maneje solo, porque tanto la inteligencia como el apetito del poni piden que estés encima todo el tiempo.

Los ponis llevan viviendo en las islas Shetland desde hace muchísimo tiempo: hay evidencia arqueológica de caballos chicos en las islas ya en la Edad de Bronce. La raza que conocemos hoy se formó gracias a las propias islas, un lugar frío, húmedo y azotado por el viento, con pastos escasos y casi nada de reparo. Los animales que lograban sobrevivir eran chicos, de pelo espeso y capaces de vivir con forraje pobre, y esas características se fueron pasando de generación en generación.

Durante casi toda su historia, el Shetland fue un animal de trabajo para los campesinos de las islas: cargaba turba como combustible, tiraba de carros y ayudaba en las tareas del campo. Su tamaño chico era una ventaja justamente porque mantener un caballo grande hubiera sido complicado con tan poco forraje disponible.

En el siglo XIX la demanda de la raza se disparó en la Gran Bretaña continental. Cuando las leyes empezaron a restringir el trabajo de mujeres y chicos en las minas de carbón, se llevó a los ponis bajo tierra para arrastrar el carbón, y la fuerza y el cuerpo compacto del Shetland lo hacían perfecto para los túneles bajos. Se exportaron muchísimos ejemplares desde las islas con ese fin. En 1890 se fundó la Shetland Pony Stud-Book Society para registrar y proteger la raza.

A lo largo del siglo XX el Shetland dejó atrás el trabajo industrial y pasó a ser compañía y deporte. Se transformó en el primer poni típico para chicos, un poni de enganche muy común y una presencia habitual en ferias y exposiciones. Desde entonces la raza se expandió mucho más allá de Escocia y hoy se cría en toda Europa y Norteamérica.

El Shetland tiene un cuerpo chico pero muy potente. El pecho y el tronco son anchos y profundos, las patas son cortas y fuertes con hueso denso, y la cabeza es chica, con la frente ancha, orejas pequeñas y ojos grandes bien separados. El cuello es corto y musculoso. En relación a su altura, la raza es tremendamente fuerte, y la impresión general que da es la de un animal robusto y bajo, no la de un caballo de silla en miniatura.

El pelaje es una de sus señas de identidad. En invierno el Shetland saca un pelo doble bien espeso, con pelos largos de cobertura que repelen el agua y protegen bien contra la lluvia y el frío. La crin y la cola son largas y abundantes, y hay algo de plumas en la parte baja de las patas. En verano el pelaje se aclara bastante.

Pelaje y colores

El Shetland viene en un montón de colores distintos. El negro, el bayo, el alazán, el marrón, el gris y el dun son comunes, y también se aceptan las capas rotas o manchadas tipo pinto. El único color que casi no aparece en la raza es el leopardo moteado que sí se ve en otras razas. El color del pelaje no tiene nada que ver con la capacidad de trabajo ni con el carácter del poni.

El Shetland es inteligente y tiene un carácter fuerte, de esos que no pasan desapercibidos. Aprende rápido y se acuerda de lo que le enseñaste, pero también tiene sus propias opiniones y se resiste ante quien no se gana su respeto. La fama de terco viene justamente de esa independencia: un Shetland que aprendió que puede ignorar al jinete o pasar por encima de una persona va a seguir haciéndolo, a menos que los límites se mantengan firmes y parejos siempre.

Con la gente que conoce y en la que confía, la raza es cariñosa y estable. Su tamaño chico y su temperamento generalmente tranquilo con los chicos explican por qué es tan común como primer poni, aunque los jinetes jóvenes igual necesitan supervisión, porque un poni vivo puede burlarse fácil de un principiante. Frente a extraños, la mayoría de los Shetland se muestra seguro más que nervioso. Con otros ponis y caballos suelen ser sociables y se llevan bien en grupo, algo lógico dada su naturaleza gregaria.

El costado más despierto de la raza se nota en la audacia y la energía que tienen. Los Shetland pueden ser vivaces y juguetones, y necesitan suficiente trabajo y estímulo para portarse bien. Un Shetland aburrido y poco atendido tiende a volverse invasivo o a agarrar mañas difíciles de sacar después.

El Shetland es uno de los equinos más fáciles de mantener, porque está hecho para aguantar condiciones duras, pero fácil de mantener no quiere decir que no necesite cuidados. Las tareas de todos los días son el cepillado, revisar los cascos, hacer ejercicio y controlar cuánto come el poni.

Cepillado

• Cepillá el pelaje seguido para sacar la tierra y el pelo suelto, con más atención durante la muda fuerte de primavera.
• Desenredá la crin y la cola largas para que no se hagan nudos.
• Revisá y limpiá los cascos todos los días, y coordiná el recorte del herrador cada 6 a 8 semanas.
• Fijate en las patas y las plumas por si aparecen problemas de piel por el barro cuando está húmedo.

Ejercicio

• Dale salida a campo y movimiento todos los días; los Shetland son activos y engordan si no hacen ejercicio.
• Usá al poni para que lo monten los chicos, para enganche o para trabajo de mano, así tiene una ocupación.
• Evitá que el poni se quede parado sin hacer nada por mucho tiempo, porque eso favorece que engorde y que se ponga invasivo.

El entorno

El Shetland aguanta el frío, el viento y la lluvia mucho mejor que la mayoría de las razas y no necesita un box con calefacción. Sí necesita un lugar donde resguardarse del peor clima y también del sol y las moscas en verano. El alambrado tiene que ser seguro, porque estos ponis bajitos son unos artistas del escape, y el pasto hay que limitarlo, porque el pasto abundante es el principal riesgo para la salud de la raza.

El Shetland evolucionó comiendo poquito pasto en las islas, así que le saca mucho provecho a muy poco alimento. En un pasto moderno y rico, eso se vuelve un problema: la raza engorda rápido y es propensa a la obesidad y a la laminitis, una afección de los cascos dolorosa y grave, ligada a comer de más pasto con azúcar. La base de la dieta de un Shetland tiene que ser heno de buena calidad o pasto limitado, más que alimento concentrado. La mayoría de los Shetland adultos y sanos que hacen trabajo liviano no necesitan grano para nada.

Premios y suplementos

Usá los premios con moderación por el riesgo de que engorde; pedacitos chicos de zanahoria o manzana están bien si son con medida. Un bloque de sal o minerales simple le suma minerales extra. La mayoría de los Shetland que comen buen forraje no necesitan suplementos, aunque un veterinario puede recomendar minerales puntuales si el pasto es pobre. Dale siempre agua limpia y fresca, disponible todo el tiempo.

El Shetland es una raza fuerte y longeva. Muchos ponis viven entre 25 y 35 años, y algunos llegan a superar esa marca con buenos cuidados. La mayoría de los problemas de salud serios de la raza tienen que ver con la dieta y el peso, no con una debilidad heredada, lo que significa que buena parte de su salud está en manos del dueño. La tarea de salud más importante es mantener al poni en un peso adecuado.

Cuidado preventivo

• Mantené al poni en un buen estado corporal y limitá el pasto rico.
• Programá las visitas del herrador cada 6 a 8 semanas y estate atento a los primeros signos de laminitis.
• Coordiná revisiones dentales al menos una vez al año, más seguido en los ponis mayores.
• Seguí un plan de vacunación y control de parásitos indicado por un veterinario.
• Dale ejercicio todos los días para ayudar a su salud metabólica.

El Shetland aprende rápido y detecta enseguida a alguien que lo maneja sin firmeza. Por eso es tan importante entrenarlo temprano y de forma coherente. Un poni al que se le permite pasar por encima de la gente, negarse a caminar de la rienda o empujar para conseguir comida, va a seguir repitiendo esas conductas, y las mañas de un poni tan vivo cuestan mucho de corregir después. El entrenamiento funciona mejor cuando quien lo maneja está tranquilo, es firme y previsible, y aplica las mismas reglas todos los días. Como a muchos Shetland los manejan chicos, tiene que ser un adulto el que ponga y sostenga las reglas básicas.

Lo básico

1. Enseñale primero a caminar de la rienda, a pararse y a quedarse quieto de la mano.
2. Marcá reglas claras de espacio personal para que el poni no invada ni empuje a la gente.
3. Metele de a poco y con calma el cepillado, el manejo de los cascos y el ensillado.
4. Sumá trabajo montado o de enganche en sesiones cortas y seguidas para que no pierda la atención.
5. Mantené las respuestas siempre iguales para que el poni sepa bien qué se espera de él.

Los Shetland llegan a la madurez física despacio y no conviene criarlos hasta que estén totalmente desarrollados, en general recién a partir de los tres años, aunque puedan ser fértiles antes. El apareamiento sigue el patrón normal de los caballos, con yeguas que ciclan según la estación y una gestación de más o menos 11 meses. Lo habitual es que la yegua tenga un solo potrillo; los mellizos son raros y suelen ser más un problema que un objetivo.

Los potrillos son chicos pero bien activos, y pueden pararse y mamar a las pocas horas de nacer. La yegua le da leche y las primeras pautas, y los potrillos empiezan a probar forraje a las pocas semanas mientras siguen mamando. Manejar a los potrillos con suavidad desde chicos ayuda a que después sean ponis fáciles de llevar. Dado lo chica que es la raza, cuidar el estado de la yegua y elegir bien la pareja de padre y madre ayuda a que los partos sean seguros y los potrillos nazcan sanos.