Mustang

El mustang es un caballo que anda suelto por el oeste de Estados Unidos. Su nombre viene de la palabra española mesteño, que se usaba para nombrar a un animal callejero o sin dueño. Los mustangs descienden de los caballos que trajeron los colonizadores españoles a América, y con los siglos se fueron esparciendo por las llanuras abiertas hasta adaptarse a un terreno seco y duro.

No es una raza en el sentido de un registro genealógico cerrado, sino una población que fue moldeada por el territorio donde vive, con sangre que mezcla caballos españoles, caballos de estancia y remontas del ejército. Para quien conoce el caballo criollo, la comparación es directa: ambas son poblaciones rústicas forjadas a puro trabajo de campo. Después de generaciones a campo abierto, el resultado es un animal compacto, duro y barato de mantener. Hoy muchas de las tropillas silvestres están bajo el cuidado de agencias federales, y los mustangs que se adoptan terminan trabajando en sendero, en tareas de campo o en pruebas de resistencia.

Un mustang típico mide entre 14 y 15 palmos y tiene cascos duros y densos que muchas veces necesitan poca herradura. El carácter tira para la independencia y la cautela, algo lógico en generaciones que tuvieron que aprender a leer el entorno para sobrevivir.

A quién le sienta bien un mustang

El mustang le sienta bien a alguien que tenga tiempo, paciencia y algo de experiencia con caballos. Los animales que se adoptan recién sacados del campo necesitan una doma cuidadosa antes de dejarse manejar. Una vez que se asienta, el mustang es un compañero sano y de bajo mantenimiento para el sendero, las tareas de estancia y las distancias largas. Si es tu primer caballo, te va a convenir más uno que ya venga iniciado bajo montura.

La historia del mustang arranca con los caballos que los españoles llevaron a América a partir de principios del siglo XVI. Algunos se escaparon, otros se perdieron, se vendieron o fueron capturados, y así se armaron tropillas libres en las llanuras del sur y el suroeste.

Los pueblos originarios de las llanuras incorporaron el caballo a su vida a lo largo de los siglos XVII y XVIII, y la cultura ecuestre se fue corriendo hacia el norte y el oeste. Las tropillas crecieron con la suma de animales escapados y sueltos, más caballos de estancia y, más adelante, caballos del ejército. Para el siglo XIX ya había grandes cantidades de caballos libres en todo el oeste de Estados Unidos.

Entre fines del siglo XIX y buena parte del XX la población cayó fuerte. Se juntaban caballos para faenar, para vender, y para liberar campo de pastoreo para el ganado. La preocupación pública por estas prácticas fue creciendo a mediados del siglo XX.

En 1971 Estados Unidos sancionó la Wild Free-Roaming Horses and Burros Act, que puso a los mustangs libres bajo protección y manejo federal en determinadas tierras públicas. Hoy la Bureau of Land Management supervisa muchas de estas tropillas, y usa arreos de campo y un programa de adopción para controlar el tamaño de la población.

El mustang es un caballo compacto, bien musculado, hecho para aguantar más que para lucir tamaño. Tiene el pecho y los cuartos traseros sólidos, el lomo corto y las patas limpias y firmes. Los cascos suelen ser duros y densos, una adaptación al terreno seco y pedregoso, y por eso buena parte de los mustangs trabaja sin herraduras.

Como la población no responde a un estándar único y cerrado, la conformación cambia de tropilla en tropilla. Los caballos de distintas zonas pueden variar en la forma de la cabeza, en la alzada y en el color, reflejo de la mezcla de sangre española y doméstica que llevan atrás.

Pelaje y colores

El mustang aparece en casi todos los colores posibles de un caballo. El bayo, el dun, el negro y el alazán son comunes, y aparecen con frecuencia diseños como el pintado y el ruano. Las capas dun y grulla, con su raya oscura sobre el lomo y a veces rayas en las patas, dejan ver el origen español de muchas tropillas. El pelo es corto en la época de calor y se pone más tupido para pasar el invierno a campo abierto.

El mustang es independiente y anda siempre atento. Generaciones enteras a campo abierto lo hicieron rápido para notar cualquier cambio alrededor y cauteloso frente a lo que no conoce. Un caballo que nació libre lee a las personas igual que antes leía el terreno, así que la confianza se gana de a poco, no se regala de entrada.

Una vez que el mustang acepta a quien lo maneja, suele volverse leal y parejo. Muchos de los que adoptan uno cuentan que arman un vínculo fuerte y terminan con un caballo tranquilo y dispuesto bajo montura. Con otros caballos, el mustang es sociable y se acomoda rápido a la vida en tropilla, porque vivir en grupo es lo suyo.

Con los desconocidos, el mustang suele quedarse mirando hasta hacerse una idea de la persona. La seguridad y un trato claro y parejo por parte de quien lo maneja ayudan a que el caballo se relaje. No son animales que respondan bien a los apurones ni al trato brusco.

Aseo

• Cepillalo con regularidad para sacarle la tierra y revisarle la piel y el pelaje
• Limpiale los cascos todos los días y fijate si tiene piedras o rajaduras
• Programá visitas del herrero cada 6 a 8 semanas, aunque el caballo ande sin herraduras
• Mantenele las crines y la cola sin enredos ni abrojos
• Cepillalo más seguido durante la muda de estación

Ejercicio

• Dale salida diaria a un potrero o pastura
• Montalo o trabajalo varias veces por semana para mantenerlo en forma
• Alterná entre sendero, picadero y trabajo a pie para variar la rutina
• Dejalo moverse con espacio, porque el mustang está acostumbrado a recorrer distancias largas

Entorno

El mustang aguanta un clima muy variado y necesita menos mimos que muchas otras razas. Aun así hace falta agua limpia, un lugar seco donde pararse y reparo del viento, el sol fuerte y las tormentas. Un potrero con un galpón abierto le viene bien. El alambrado tiene que ser seguro y firme, sobre todo si es un caballo recién domado que todavía prueba los límites.

El mustang evolucionó comiendo un pasto escaso a campo abierto, y mantiene su condición corporal con menos comida que muchas razas domésticas. La base de la dieta tiene que ser pasto y forraje de buena calidad, en cantidades que se ajusten al tamaño, la edad y el trabajo del caballo. El acceso constante a agua limpia y a una fuente de sal o minerales completa lo esencial.

Como el mustang engorda fácil, hay que estar atento para no pasarse con la comida. Demasiado grano o una pastura demasiado rica puede terminar en sobrepeso y en laminitis, una afección dolorosa del casco. Muchos mustangs con trabajo liviano necesitan poco o nada de concentrado.

Premios y suplementos

La mayoría de los mustangs que comen buen forraje necesitan pocos agregados. Un bloque de sal y un suplemento mineral balanceado tapan los huecos más comunes cuando el pasto o el heno de la zona vienen flojos de nutrientes. Premios como zanahoria o manzana están bien en cantidades chicas. Consultá con un veterinario antes de sumar suplementos, porque pasarse puede hacer más mal que bien.

El mustang es conocido por su resistencia. La selección natural a campo abierto favoreció a los animales sanos y con buena defensa frente a enfermedades, y el resultado es un caballo que muchas veces se mantiene sano con cuidados básicos. Muchos llegan a vivir de 25 a 30 años, y sus cascos densos junto con una constitución dura lo ayudan a esquivar problemas que afectan a razas más delicadas.

Igual, una buena salud depende de los cuidados de rutina. Los principales riesgos para un mustang suelen tener que ver con la dieta, como el sobrepeso y la laminitis por comida demasiado rica, más que con enfermedades heredadas.

Cuidados preventivos

• Control veterinario anual y vacunas
• Revisión dental por lo menos una vez al año
• Visitas regulares del herrero
• Plan de desparasitación basado en análisis de materia fecal
• Alimentación constante y a base de forraje para controlar el peso

El mustang aprende rápido y se acuerda de lo que le enseñan, pero piensa por su cuenta y no se deja apurar a trabajar a la fuerza. La doma se apoya en la confianza. Un caballo recién sacado del campo tuvo poco o ningún contacto con personas, y hay que domarlo antes de arrancar cualquier trabajo bajo montura. Una vez que esa confianza está construida, muchos mustangs terminan siendo monturas tranquilas, dispuestas y confiables.

La constancia pesa más que la fuerza. Quien maneja al caballo con claridad, justicia y sin apuro le saca lo mejor. Ir demasiado rápido o castigar el miedo suele atrasar la doma.

Lo básico

1. Pasá tiempo cerca del caballo para que se acostumbre a tu presencia
2. Trabajá para que acepte el contacto, el cabestro y que lo lleven de las riendas
3. Sumá trabajo a pie como ceder, guiar y quedarse atado
4. Introducí los aperos y la presión de la montura de a poco
5. Arrancá el trabajo bajo montura una vez que el caballo esté tranquilo y responda bien desde el suelo
6. Ampliá hacia el sendero, el picadero y el trabajo de tareas a medida que crece la confianza

A campo, el mustang se reproduce naturalmente en tropillas familiares, donde un padrillo anda con un grupo de yeguas. Las yeguas suelen llegar a la madurez reproductiva entre los dos y los tres años, aunque a muchas no se las cubre hasta que son más grandes y están del todo desarrolladas. La cría sigue más o menos el ritmo de las estaciones, y la mayoría de los potrillos nacen en primavera, cuando el pasto abunda.

La gestación dura unos 11 meses y da un solo potrillo. Los mellizos son raros y riesgosos en los caballos. Los potrillos que nacen en el campo se paran y se mueven a las pocas horas de nacer, una adaptación que les permite seguirle el ritmo a la tropilla y esquivar a los depredadores.

Las yeguas crían a sus potrillos dentro de la tropilla, y las crías maman durante varios meses antes del destete, cerca de los seis meses. Los machos y las hembras se quedan con la tropilla hasta madurar, y después los machos jóvenes suelen irse a formar grupos de solteros o a conseguir sus propias yeguas. Los mustangs que se crían para adopción por lo general se doman y se destetan bajo manejo controlado.