Highland

El Highland es una raza de ganado para carne que se originó en las Tierras Altas de Escocia y en las islas Hébridas Exteriores. Es una de las razas bovinas registradas más antiguas del mundo y se reconoce en cualquier lado por sus cuernos largos y curvados y por su pelaje doble y tupido. Es una raza de tamaño mediano, con las vacas más livianas que los toros, y su cuerpo y su pelaje le permiten vivir a la intemperie todo el año en climas fríos, húmedos y ventosos.

Se cría principalmente para carne, una carne magra y bien marmolada porque la raza se apoya en el pelaje, y no en una capa gruesa de grasa dorsal, para aislarse del frío. También se usa mucho para pastoreo de conservación: como el animal come pastos duros y ronda terrenos ásperos, ayuda a mantener pastizales, matorrales y humedales que otras razas evitan. Crece más despacio que las razas de carne comerciales, pero llega a edades avanzadas sin perder productividad.

El temperamento es tranquilo y de buen carácter. El Highland es dócil y se maneja con facilidad cuando está acostumbrado a la gente, aunque los cuernos hacen que quien lo maneja le dé espacio y lo trate con respeto en las tareas de rutina. Es una raza rústica en el sentido de que se banca forraje pobre y terreno difícil sin necesitar insumos intensivos.

A quién le conviene

El Highland le conviene a pequeños productores, a quienes hacen pastoreo de conservación y a productores de carne que crían el ganado a la intemperie en campos duros o marginales. Es una opción práctica donde los inviernos son crudos y hay poco reparo, porque la raza aguanta un clima que castiga a animales de pelaje más fino. Es menos indicado para sistemas comerciales de alto rendimiento que necesitan engorde rápido, ya que el Highland crece despacio y llega al peso de faena más tarde que las razas de carne especializadas. En la Argentina, con su tradición de estancias y pastoreo en la llanura pampeana dominada por el Aberdeen Angus y el Hereford, el Highland ocupa un nicho distinto: rinde mejor en zonas frías y de terreno áspero, como el sur cordillerano o la Patagonia, que en el pasto tierno de la pampa húmeda.

El Highland se formó en las Tierras Altas de Escocia y en las islas de las Hébridas Exteriores, una región de inviernos fríos, lluvias intensas y pasturas de montaña pobres. En esa zona se crió ganado desde hace muchísimo tiempo, y la raza tomó su forma actual a través de generaciones de animales que sobrevivieron con forraje escaso y terreno expuesto. Más que una selección planificada, fue el ambiente duro lo que moldeó buena parte del carácter original de la raza.

Históricamente había dos tipos de Highland. De las islas del oeste venía un ganado negro y más chico, mientras que del continente venía un ganado más grande, a menudo rojizo. Con el tiempo se manejaron juntos bajo una sola raza, y la variedad de colores que se ve hoy refleja ese origen mixto. El ganado fue un pilar de la vida en las Tierras Altas: daba carne, cuero y fuerza de tiro para las comunidades rurales de la zona.

A fines del siglo XIX se formó en Escocia una sociedad de criadores, y se abrió un registro genealógico para asentar los pedigríes. Esto le dio a la raza un estándar formal y ayudó a que su reputación se extendiera más allá de Escocia. Más adelante se exportó ganado Highland a otros países con clima frío o terreno agreste, entre ellos zonas de América del Norte, Europa y Oceanía.

En la actualidad la raza se valora tanto por su carne como por su rol en el manejo de la tierra. Organizaciones de conservación usan Highlands para pastorear reservas naturales, brezales y humedales, porque el animal come vegetación dura y tolera el terreno anegado. Esta doble función, carne tradicional más pastoreo de hábitats, mantuvo la demanda de la raza incluso frente al dominio de razas comerciales de crecimiento más rápido.

El Highland se reconoce a simple vista. Tiene un pelaje externo largo y ondulado sobre una capa interna suave y lanosa, un flequillo tupido que le cae sobre los ojos, y cuernos largos que se curvan hacia afuera y hacia arriba. El cuerpo es compacto y bien armado para su tamaño mediano, sobre patas cortas, con cabeza ancha y expresión tranquila. Los toros son más pesados y musculosos que las vacas, y los cuernos difieren en forma entre los sexos: los de las vacas tienden a levantarse y curvarse, mientras que los de los toros son más gruesos y crecen más hacia adelante.

Pelaje y colores

El pelaje doble es el rasgo distintivo de la raza y la razón por la que puede vivir a la intemperie en invierno. El pelo externo largo hace correr el agua de lluvia, mientras que la capa interna retiene el calor. El colorado es el color que la mayoría imagina, pero la raza también se da en bayo (un tostado pálido), amarillo, negro, blanco, atigrado y plateado. Los cuernos son claros con las puntas más oscuras y siguen creciendo toda la vida del animal. Como el pelaje hace el trabajo de aislar del frío, el Highland lleva menos grasa dorsal que otras razas de carne, algo que se nota en una carne más magra.

El Highland tiene fama de carácter tranquilo y parejo. Los animales que se manejan con regularidad se vuelven mansos y fáciles de mover, y toleran tareas de rutina como la revisión de pezuñas o la carga mejor que muchas otras razas de carne. Se lo describe como dócil y de buen carácter, y se adapta bien a establecimientos familiares o de pequeña escala donde hay gente en contacto diario con la hacienda.

Con los desconocidos el animal suele mostrarse tranquilo antes que nervioso, pero los cuernos largos hacen que quien lo maneja guarde distancia y evite acorralarlo. Las vacas pueden ponerse protectoras cuando tienen un ternero recién nacido, y a una vaca con cría al pie hay que acercarse con el mismo cuidado que a cualquier vaca de cría. Dentro del rodeo, los Highland establecen un orden social claro y, una vez asentado ese orden, conviven en paz. Se llevan bien con otras haciendas cuando comparten el campo.

El Highland está entre las haciendas que menos mantenimiento piden, pero de todos modos necesita un manejo básico correcto, atención al pelaje en tiempo de calor y precaución al trabajarlo por los cuernos.

Cepillado

• Revisá el pelaje en busca de barro, abrojos y enredos, sobre todo detrás de las patas y debajo de la panza.
• Esperá una muda fuerte a fines de la primavera, cuando se cae la lana de invierno; cepillar ayuda a sacar el pelo suelto.
• Mantené el flequillo lo bastante despejado como para que el animal pueda ver.
• Revisá los cuernos por si tienen grietas o daños, y fijate que no crezcan hacia los ojos.

Ejercicio

• Dale al rodeo suficiente pastura para pastar y moverse; el movimiento mantiene sanas las patas y la condición corporal.
• Rotá el pastoreo para que los animales recorran terreno variado, algo que se ajusta al hábito ramoneador de la raza.
• Dejá que las pezuñas se desgasten con la caminata sobre terreno firme; revisalas seguido en suelo blando y húmedo.

Ambiente

La raza está hecha para climas fríos, húmedos y ventosos, y prefiere vivir a la intemperie. Necesita acceso a agua limpia, buen forraje y un reparo del viento, como un alambrado vivo, el borde de un monte o un galpón abierto. El Highland sufre más con el calor que con el frío, así que en zonas cálidas necesita sombra, mucha agua y alivio de los insectos que pican. El alambrado tiene que tener en cuenta los cuernos, y los corrales de manejo deben ser lo bastante anchos para que pasen los animales astados.

El Highland es un animal de pastoreo que rinde bien con pastura, heno y forraje duro que otras haciendas dejan de lado. La raza convierte pasturas de baja calidad en condición corporal de manera eficiente, así que casi nunca necesita el alimento balanceado que se usa en sistemas de carne intensivos. El objetivo es una condición estable, no un engorde rápido, y darle demasiado alimento rico puede dejar a los animales pasados de gordos.

Premios y suplementos

Ofrecé sal mineral o una piedra de minerales de libre acceso adecuada al suelo de la zona, ya que las carencias varían según la región. El agua limpia tiene que estar disponible en todo momento. No hacen falta premios, pero podés usar un poco de heno o ramoneo seguro para acostumbrar al animal al manejo. Cualquier cambio de dieta, incluido el paso del pasto de verano al forraje de invierno, conviene hacerlo a lo largo de varios días.

El Highland es conocido por su rusticidad y su longevidad, y una vaca bien manejada puede vivir y parir hasta bien entrada su segunda década, con una expectativa de vida típica de 15 a 20 años. La raza tiene pocos trastornos hereditarios propios, y sus necesidades de salud principales son las mismas de rutina que comparte cualquier hacienda a pastoreo: control de parásitos, cuidado de pezuñas y protección contra enfermedades infecciosas comunes. El parto suele ser sencillo, algo que le conviene a los rodeos de manejo poco intervencionista.

Cuidados preventivos

• Seguí un plan de vacunación y desparasitación acordado con el veterinario para tu zona, en línea con las pautas sanitarias de SENASA.
• Revisá las pezuñas y recortalas cuando haga falta, sobre todo en terreno húmedo.
• Dale minerales para prevenir carencias propias de la zona.
• Mantené el pastoreo bien drenado para reducir los problemas de parásitos y pezuñas.
• Vigilá la condición corporal a lo largo de las estaciones y ajustá la alimentación en consecuencia.

El Highland madura más despacio que las razas de carne comerciales, y a las vaquillonas suele servírselas más tarde para que lleguen a un tamaño adecuado antes de su primer parto. Las vacas son madres atentas y con leche de sobra para un solo ternero, y el servicio natural dentro del rodeo es lo más común. La gestación dura unos nueve meses, y la mayoría de las vacas paren sin ayuda, una de las razones por las que la raza les gusta a los rodeos de manejo extensivo y a los de conservación.

El ternero recién nacido es chico y activo, y la vaca por lo general lo limpia y lo amamanta sin que nadie intervenga. Los terneros se quedan con la vaca y crecen a pasto y leche, con un destete natural o en el momento que elija el productor. La rusticidad de la raza se nota desde temprano: los terneros nacidos a la intemperie aguantan el frío si la vaca tiene reparo y buena condición. El rasgo más destacado de la reproducción del Highland es la longevidad: las vacas suelen mantenerse fértiles y seguir criando terneros hasta bien entrada su vejez, lo que da muchos años productivos por animal.